เครดิตภาพ: ฮับเบิล
นักดาราศาสตร์ได้ค้นพบวัตถุใหม่ไกลกว่าวงโคจรของดาวพลูโต แม้ว่าวัตถุจะมีขนาดเล็กกว่าครึ่งของพลูโต แต่ก็อาจจะไม่ถือว่าเป็นดาวเคราะห์ดวงใหม่ แม้แต่ดาวเคราะห์ของดาวพลูโตยังถกเถียงกันอย่างถึงพริกถึงขิง น่าแปลกที่ Quaoar ถูกจับในภาพที่ถ่ายเมื่อ 20 ปีก่อน นักดาราศาสตร์ไม่ได้ตระหนักถึงสิ่งที่พวกเขามอง
กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลของนาซ่าได้ตรวจวัดวัตถุที่ใหญ่ที่สุดที่ค้นพบในระบบสุริยะตั้งแต่การค้นพบพลูโตเมื่อ 72 ปีก่อน
ประมาณครึ่งหนึ่งของดาวพลูโตโลกที่เย็นยะเยือกปี 2002 LM60 ได้รับการขนานนามว่า“ Quaoar” (ออกเสียง kwa-whar) โดยผู้ค้นพบมันเป็นวัตถุที่ไกลที่สุดในระบบสุริยะที่จะถูกแก้ไขโดยกล้องโทรทรรศน์ ในขั้นต้นมันถูกตรวจพบโดยกล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดินซึ่งเป็นเพียงจุดของแสงจนกระทั่งนักดาราศาสตร์เล็งกล้องกล้องโทรทรรศน์ฮับเบิลที่ทรงพลังมาที่มัน
Quaoar อยู่ห่างจากโลกประมาณ 4 พันล้านไมล์และอยู่ห่างจากพลูโตมากกว่าหนึ่งพันล้านไมล์ วงโคจรรอบดวงอาทิตย์นั้นแตกต่างจากพลูโตเป็นวงโคจรมากยิ่งกว่าวัตถุในระบบสุริยะส่วนใหญ่
แม้ว่าจะเล็กกว่าพลูโต Quaoar มีปริมาตรมากกว่าดาวเคราะห์น้อยทั้งหมดที่รวมกัน (อาจจะเป็นเพียงหนึ่งในสามของมวลของแถบดาวเคราะห์น้อยเนื่องจากมันเย็นเยียบมากกว่าหิน) องค์ประกอบของ Quaoar นั้นได้รับการตั้งทฤษฎีว่าเป็นน้ำแข็งส่วนใหญ่ที่ผสมกับหินไม่ต่างจากดาวหาง แต่มีปริมาณมากกว่า 100 ล้านเท่า
การค้นพบนี้ให้ข้อมูลเชิงลึกใหม่ที่สำคัญเกี่ยวกับต้นกำเนิดและการเปลี่ยนแปลงของดาวเคราะห์และประชากรลึกลับของร่างกายที่อาศัยอยู่ในเขตแดนสุดท้ายของระบบสุริยะ: แถบไคเปอร์ที่เย็นยะเยือกและน้ำแข็งที่อยู่นอกเนปจูน
Michael Brown และ Chadwick Trujillo จาก Caltech รายงานการค้นพบในวันนี้ในการประชุมประจำปีครั้งที่ 34 ของแผนกวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ของสมาคมดาราศาสตร์อเมริกันในเบอร์มิงแฮม, Ala
เมื่อต้นปีที่ผ่านมาทรูจิลโลและบราวน์ใช้กล้องโทรทรรศน์ Palomar Oschin Schmidt เพื่อค้นหา Quaoar เป็นวัตถุขนาด 18.5 คืบคลานผ่านกลุ่มดาวฤดูร้อน Ophiuchus (น้อยกว่า 1 ใน 10,000 ของความสว่างของดาวฤกษ์ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า) Brown ต้องทำการสำรวจติดตามโดยใช้กล้องขั้นสูงใหม่ของฮับเบิลในวันที่ 5 กรกฎาคมและ 1 สิงหาคม 2002 เพื่อวัดขนาดมุมที่แท้จริงของวัตถุ 40 มิลลิวินาทีซึ่งสอดคล้องกับเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 800 ไมล์ (1300 กิโลเมตร) มีเพียงฮับเบิลเท่านั้นที่มีความคมชัดที่จำเป็นในการแก้ไขดิสก์ของโลกที่ห่างไกลซึ่งนำไปสู่การตรวจวัดขนาดที่แท้จริงของวัตถุแถบไคเปอร์ (KBO) โดยตรงเป็นครั้งแรก
เช่นเดียวกับพลูโต Quaoar อาศัยอยู่ในแถบไคเปอร์ซึ่งเป็นซากดาวหางเยือกแข็งที่มีความยาว 7 พันล้านไมล์ซึ่งอยู่นอกวงโคจรของเนปจูน กว่าทศวรรษที่ผ่านมามีการค้นพบโลกน้ำแข็งกว่า 500 แห่งในแถบไคเปอร์ ด้วยข้อยกเว้นบางประการทั้งหมดก็เล็กกว่าพลูโตอย่างมาก
ผู้ถือสถิติก่อนหน้านี้คือ KBO ที่เรียกว่า Varuna และวัตถุที่เรียกว่า 2002 AW197 ซึ่งมีระยะทางประมาณ 540 ไมล์ (900 กิโลเมตร) ซึ่งแตกต่างจากการสังเกตโดยตรงของฮับเบิลเส้นผ่านศูนย์กลางเหล่านี้จะถูกอนุมานจากการวัดอุณหภูมิของวัตถุและคำนวณขนาดตามสมมติฐานเกี่ยวกับการสะท้อนกลับของ KBO ดังนั้นความไม่แน่นอนในขนาดที่แท้จริงจะยิ่งใหญ่กว่ามาก
KBO ขนาดใหญ่ล่าสุดนี้ใหม่เกินไปที่จะได้รับการตั้งชื่ออย่างเป็นทางการโดย International Astronomical Union ทรูจิลโลและบราวน์เสนอชื่อหลังจากสร้างเทพเจ้าแห่งชนเผ่าพื้นเมืองอเมริกันถงวาซึ่งเป็นชนพื้นเมืองดั้งเดิมของแอ่งลอสแองเจลิส ตามตำนานเล่าว่า Quaoar“ ลงมาจากสวรรค์ และหลังจากลดความวุ่นวายลงเพื่อออกคำสั่งให้วางโลกบนด้านหลังของยักษ์ทั้งเจ็ด จากนั้นเขาก็สร้างสัตว์ที่ต่ำกว่าแล้วก็มนุษย์”
พลูโตลูกพี่ลูกน้องน้ำแข็งของ Quaoar ถูกค้นพบในปี 1930 ในช่วงเวลา 15 ปีในการค้นหาดาวเคราะห์ทรานส์เนปจูน มันไม่ได้รับรู้จนกระทั่งในภายหลังว่าพลูโตเป็นวัตถุในแถบไคเปอร์ที่ใหญ่ที่สุดที่รู้จักกันจริง แถบไคเปอร์นั้นไม่ได้ถูกทฤษฏีจนกระทั่งปี 1950 หลังจากวงโคจรของดาวหางให้หลักฐานที่บอกเล่าถึงพื้นรังที่กว้างใหญ่สำหรับดาวหางที่อยู่นอกเนปจูน สายพานแถบไคเปอร์แรกที่ได้รับการยอมรับไม่พบจนกระทั่งต้นปี 1990 วัตถุใหม่นี้อยู่ไกลนักดาราศาสตร์“ ปลาที่ใหญ่ที่สุด” ได้ติดขัดในการสำรวจ KBO บราวน์คาดการณ์ว่าภายในไม่กี่ปีจะพบ KBO ที่ใหญ่กว่านี้และฮับเบิลจะมีค่าสำหรับการสังเกตการณ์ติดตามผลเพื่อตรึงขนาด
ที่มาดั้งเดิม: ข่าวจากฮับเบิล
กล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่ที่สุดในโลกคืออะไร?
