ในวันที่ 31 ธันวาคม 2018 องค์การนาซ่า นิวฮอริซอน ภารกิจสร้างประวัติศาสตร์ด้วยการเป็นยานอวกาศลำแรกที่พบกับ Kuiper Belt Object (KBO) ชื่อ Ultima Thule (2014 MU69) เรื่องนี้เกิดขึ้นประมาณสองปีครึ่งหลังจากนั้น นิวฮอริซอน กลายเป็นภารกิจแรกในประวัติศาสตร์ที่จะทำการบินผ่านพลูโต การเผชิญหน้าครั้งล่าสุดนี้นำไปสู่ภาพที่น่าทึ่งของ KBO เนื่องจากยานอวกาศเข้าใกล้
แต่แน่นอนว่านี่ไม่ใช่ภาพสุดท้าย นิวฮอริซอน กำลังจะจับภาพวัตถุนี้ ในขณะที่ทำการบินผ่าน Ultima Thule ในวันปีใหม่ยานอวกาศได้ถ่ายภาพจำนวนหนึ่งซึ่งเผยให้เห็นสิ่งที่น่าสนใจเกี่ยวกับรูปร่างของ Ultima Thule แทนที่จะประกอบด้วยสองทรงกลมที่รวมเข้าด้วยกันจริงๆแล้ว Ultima Thule ประกอบด้วยสองกลุ่ม - อันที่ดูเหมือนแพนเค้กอีกอันคือวอลนัท
ภาพเหล่านี้แสดงถึงลักษณะสุดท้ายที่ นิวฮอริซอน ยานอวกาศมี Ultima Thule (ชื่ออย่างเป็นทางการ 2014 MU69) เนื่องจากมันวิ่งผ่านวัตถุในวันที่ 1 มกราคม 2019 พวกมันถูกพาตัวไปเกือบสิบนาทีหลังจากนั้น นิวฮอริซอน ทำให้เข้าใกล้วัตถุมากที่สุดขณะเดินทางด้วยความเร็วมากกว่า 50,0000 km / h (31,000 mph)
ในฐานะอลันสเติร์นผู้วิจัยหลักของสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ (SwRI) กล่าวในการแถลงข่าวล่าสุดของ John Hopkins University Applied Physics Laboratory (JHUAPL):
“ นี่เป็นลำดับภาพที่เหลือเชื่อที่ยานถ่ายทำสำรวจโลกเล็ก ๆ ห่างออกไปสี่พันล้านไมล์จากโลก ไม่มีอะไรที่เหมือนกับสิ่งนี้ที่เคยถูกจับในภาพ”
ภาพที่เพิ่งเผยแพร่ออกมาเปิดเผยข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญเกี่ยวกับ Ultima Thule โดยเฉพาะอย่างยิ่งรูปร่างที่แท้จริง ภาพโคลสอัพแรกของ Ultima Thule ระบุว่าวัตถุนั้นประกอบด้วยสองส่วนทรงกลมซึ่งมีคนเรียกมันว่า "มนุษย์หิมะ" อย่างไรก็ตามการวิเคราะห์เพิ่มเติมของภาพเหล่านี้และภาพออกใหม่ทำให้นักวิทยาศาสตร์คิดใหม่ว่า
สำหรับหนึ่งภาพการเดินทางถูกถ่ายจากมุมที่แตกต่างจากภาพถ่ายวิธีซึ่งเผยข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับรูปร่าง KBOs นิวฮอริซอน ทีมยังได้รวมภาพ flyby 14 ภาพเป็นภาพยนตร์สั้นซึ่งอนุญาตให้พวกเขายืนยันว่า "lobes" ของ Ultima Thule ทั้งสองนั้นไม่ได้เป็นทรงกลม
ในขณะที่กลีบขนาดใหญ่ (“ อัลติม่า”) คล้ายกับแพนเค้กยักษ์ แต่พูขนาดเล็กกว่า (“ Thule”) มีรูปร่างเหมือนวอลนัท ในฐานะที่เป็นสเติร์นใส่มัน:
“ เรามีความประทับใจใน Ultima Thule จากจำนวนภาพที่ถูกส่งคืนในช่วงเวลาที่ผ่านมาในช่วงเวลาที่ จำกัด แต่การที่ได้รับข้อมูลมากขึ้นได้เปลี่ยนมุมมองของเราอย่างมีนัยสำคัญ มันใกล้เคียงกับความเป็นจริงมากขึ้นที่จะพูดว่ารูปร่างของ Ultima Thule ราบเรียบเหมือนแพนเค้ก แต่ที่สำคัญกว่านั้นภาพใหม่กำลังสร้างปริศนาทางวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับวิธีการสร้างวัตถุดังกล่าว เราไม่เคยเห็นอะไรเช่นนี้ที่โคจรรอบดวงอาทิตย์”
ประการที่สองการวิเคราะห์ใหม่สามารถติดตามส่วนของ Ultima Thule ที่ไม่ได้ส่องสว่างจากดวงอาทิตย์ แต่สามารถระบุได้ด้วยวิธีที่มันปิดกั้นดาวพื้นหลัง ในขณะที่แสงจันทร์เสี้ยวถูกทำให้เบลอในแต่ละเฟรมเนื่องจากเวลาในการเปิดรับแสงค่อนข้างนานทีมวิทยาศาสตร์ได้รวมและประมวลผลภาพเพื่อเพิ่มความคมชัดของเสี้ยวบาง
ทีมวิทยาศาสตร์สามารถเปรียบเทียบการวิเคราะห์กับแบบจำลองที่รวบรวมจากการวิเคราะห์ภาพก่อนบินผ่านและการสังเกตด้วยกล้องโทรทรรศน์บนพื้นดิน “ แบบจำลองรูปร่างที่เราได้รับมาจากภาพถ่าย Ultima Thule ที่มีอยู่ทั้งหมดสอดคล้องกับสิ่งที่เราเรียนรู้จากภาพเสี้ยวใหม่อย่างน่าทึ่ง” Simon Porter กล่าว นิวฮอริซอน ผู้ร่วมวิจัยจาก SwRI ซึ่งเป็นผู้นำในการสร้างแบบจำลองรูปร่าง
ในฐานะที่เป็น Hal Weaver นักวิทยาศาสตร์โครงการ Horizo ns ใหม่จาก JHUAPL สรุป:
“ แม้ว่าธรรมชาติของการบินผ่านอย่างรวดเร็วในบางวิธีจะ จำกัด ว่าเราสามารถกำหนดรูปร่างที่แท้จริงของ Ultima Thule ได้ดีเพียงใดผลการทดลองใหม่แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า Ultima และ Thule นั้นราบเรียบกว่าที่คิดไว้มาก สิ่งนี้จะกระตุ้นให้เกิดทฤษฎีใหม่ของการก่อตัวดาวเคราะห์ในระบบสุริยะยุคแรก”
นอกเหนือจากการเป็นประวัติศาสตร์ครั้งแรก นิวฮอริซอน‘ภารกิจขยายเพื่อศึกษา KBOs ยังแสดงถึงโอกาสทางวิทยาศาสตร์ที่ไม่เหมือนใคร โดยการศึกษาวัตถุที่หลงเหลือจากการก่อตัวของระบบสุริยะนักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการที่ระบบสุริยะของเราก่อตัวและพัฒนาไปตามกาลเวลา ความจริงที่ว่าวัตถุเหล่านี้อย่างน้อยหนึ่งชิ้นมีรูปร่างที่น่าสนใจน่าจะนำไปสู่ข้อสรุปที่น่าสนใจ!
และอย่าลืมตรวจสอบวิดีโอนี้ที่แสดงรุ่นปรับปรุงของ Ultima Thule ด้วยความอนุเคราะห์ของ NASA Video:
