เรือดำน้ำหุ่นยนต์กำลังจะลงไปในถ้ำที่มืดและเต็มไปด้วยน้ำในแอนตาร์กติกาเพื่อค้นหาว่าทำไมธารน้ำแข็งที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของทวีปนี้กำลังละลายอย่างรวดเร็ว
ในอีกไม่กี่วันข้างหน้านักวิทยาศาสตร์จะลดหุ่นยนต์รูปตอร์ปิโดขนานนาม Icefin เป็นหลุมเจาะยาวเกือบ 2,000 ฟุต (600 เมตร) ในน้ำแข็งของ Thwaites Glacier ใน West Antarctica ก่อนหน้านี้นักวิทยาศาสตร์ใช้หุ่นยนต์ Icefin เพื่อศึกษาชีวิตใต้ทะเลในน้ำแข็งในทะเลรอสส์นอกทวีปแอนตาร์กติกา แต่โครงการใหม่นี้มีจุดประสงค์ที่แตกต่างกัน
กุญแจสำคัญของภารกิจของหุ่นยนต์คือการศึกษา "สายดิน" ของธารน้ำแข็งจุดที่มันแยกออกจากพื้นทวีปและเริ่มลอยอยู่ในน่านน้ำของทะเลอมุนด์
ธารน้ำแข็ง Thwaites ครอบคลุมมากกว่า 74,000 ตารางไมล์ (192,000 ตารางกิโลเมตร) ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ใหญ่กว่าฟลอริด้าและอยู่ห่างจากฐานการวิจัยในสหรัฐอเมริกาและบริติชแอนตาร์กติกมากกว่า 900 ไมล์ (1,500 กม.) มันเป็นหนึ่งในธารน้ำแข็งที่ละลายเร็วที่สุดของทวีปแอนตาร์กติกาโดยสูญเสียน้ำแข็งประมาณ 595 พันล้านตัน (540 พันล้านเมตริกตัน) น้ำแข็งนับตั้งแต่ทศวรรษ 1980 การสังเกตระบุว่าธารน้ำแข็งกำลังละลายเร็วกว่าเดิมและนักวิทยาศาสตร์ต้องการค้นหาสาเหตุ
พวกเขายังกังวลว่าการละลายของธารน้ำแข็งบริเวณชายฝั่งขนาดใหญ่อาจทำให้ธารน้ำแข็งภายในประเทศบางแห่งใกล้เคียงละลายยิ่งขึ้นทำให้ระดับน้ำทะเลสูงขึ้นถึง 6 ฟุต (2 เมตร)
Thwaites Glacier อาจเป็น "หลักสำคัญในการกระตุ้นการสูญเสียน้ำแข็งจากส่วนที่อยู่ใกล้เคียงของ West Antarctica" Paul Cutler ผู้อำนวยการโปรแกรมของ glaciology วิทยาศาสตร์แกนกลางน้ำแข็งและ geomorphology ที่ National Science Foundation กล่าว "คำถามคือระดับน้ำทะเลสูงขึ้นเท่าใดและเร็วแค่ไหน"
Cutler เป็นผู้อำนวยการโปรแกรมสหรัฐอเมริกาสำหรับ International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) ซึ่งเป็นการศึกษานานหลายปีที่เกี่ยวข้องกับนักวิทยาศาสตร์มากกว่า 60 คนจากหลายประเทศ
โครงการหุ่นยนต์ใต้น้ำชื่อ MELT เป็นหนึ่งในแปดโครงการ ITGC ที่สำคัญในธารน้ำแข็งธารน้ำแข็งที่ได้รับการสนับสนุนโดยโครงการแอนตาร์กติกของสหรัฐอเมริกาและการสำรวจแอนตาร์กติกของอังกฤษ ...
ละลายผ่านน้ำแข็ง
นักวิทยาศาสตร์ของโครงการ MELT บินไปที่ธารน้ำแข็ง Thwaites เมื่อไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาและตอนนี้ก็ตั้งค่ายอยู่บนลิ้นน้ำแข็งทางทิศตะวันออก พวกเขาละลายและเจาะรูทางเข้ากว้าง 20 นิ้ว (50 เซนติเมตร) ผ่านน้ำแข็งใกล้กับสายดินของมัน Cutler บอกวิทยาศาสตร์สดในอีเมล
ในไม่กี่วันข้างหน้าพวกเขาจะลดหุ่นยนต์ Icefin ผ่านน้ำแข็งเพื่อสำรวจช่องว่างขนาดใหญ่สองในสามของพื้นที่ของแมนฮัตตันซึ่งนักวิจัยใช้เรดาร์เจาะทะลุน้ำแข็งที่ค้นพบใต้ธารน้ำแข็งเมื่อปีที่แล้ว
Icefin มีกล้องวิดีโอความละเอียดสูงและโซนาร์สำหรับตรวจสอบการไหลของน้ำความเค็มออกซิเจนและอุณหภูมิ
หลังจากนักวิทยาศาสตร์ปรับใช้ Icefin พวกเขาวางแผนที่จะกู้คืนมันสามหรือสี่วันต่อมาก่อนที่หลุมจะค้าง
Icefin จะส่งภาพสดกลับไปยังนักวิทยาศาสตร์เพื่อให้พวกเขาสามารถนำหุ่นยนต์ไปยังแนวดินของธารน้ำแข็ง เมื่อถึงจุดนั้นมันจะนำตัวอย่างตะกอนและวัดปริมาณน้ำจืดที่ไหลออกสู่ทะเลจากธารน้ำแข็งเมื่อมันละลาย
นักวิทยาศาสตร์ ITGC เหลือเวลาเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนที่สภาพอากาศบนธารน้ำแข็งระยะไกลจะเริ่มแย่ลงเมื่อเข้าใกล้ฤดูหนาวขั้วโลกใต้ ส่วนสุดท้ายของการดำเนินการของ ITGC ในฤดูกาลนี้จะเกิดขึ้นในปลายเดือนมกราคมเมื่อเรือวิจัยของสหรัฐอเมริกาออกจากชิลีเพื่อไปยังทะเลอมุนด์เซนเพื่อรวบรวมข้อมูลจากพื้นมหาสมุทรใกล้กับธารน้ำแข็ง Thwaites กลาเซียร์กล่าว
ITGC เป็นปฏิบัติการทางวิทยาศาสตร์ร่วมกันที่ใหญ่ที่สุดในสหรัฐอเมริกาในแอนตาร์กติกาใน 70 ปีที่ผ่านมาและต้องมีการวางแผนจำนวนมากเพื่อจัดการกับสภาพอากาศหนาวเย็นและสถานที่ห่างไกลของธารน้ำแข็ง Thwaites
ต้องใช้โครงการแอนตาร์คติคของสหรัฐอเมริกาและการสำรวจแอนตาร์กติกของอังกฤษสองปีเพื่อเตรียมการด้านโลจิสติกส์ของการดำเนินการและโครงการวิทยาศาสตร์ได้วางแผนมานานแล้ว "โปรแกรม Aa ของขนาดนี้เป็นเวลาหลายปีในการสร้าง Cutler กล่าว"
อย่างไรก็ตามความหมายของโครงการนั้นไม่ใช่ Earthbound วิศวกรหวังว่าเทคโนโลยีที่พวกเขาใช้สำหรับ Icefin วันหนึ่งจะถูกใช้เพื่อค้นหาชีวิตในมหาสมุทรที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งอื่น ๆ ในระบบสุริยะเช่นมหาสมุทรเหลวที่คิดว่ามีอยู่ใต้เปลือกน้ำแข็งของดวงจันทร์ของดาวเสาร์ Enceladus และดวงจันทร์ของดาวพฤหัสบดี ยูโรป้า
