แม้ว่าภารกิจของแคสสินีนั้นจะเน้นไปที่การสำรวจทางวิทยาศาสตร์ของดาวเสาร์และดวงจันทร์อย่างตั้งใจ แต่ข้อมูลที่ยานอวกาศนำมาใช้นั้นได้เปลี่ยนวิธีการที่นักดาราศาสตร์คิดเกี่ยวกับรูปร่างของระบบสุริยะของเรา เมื่อดวงอาทิตย์และดาวเคราะห์เดินทางผ่านอวกาศฟองที่พวกมันอาศัยอยู่นั้นถูกคิดว่าคล้ายกับดาวหางด้วยหางยาวและจมูกทู่ ข้อมูลล่าสุดจาก Cassini รวมกับของเครื่องมืออื่น ๆ แสดงให้เห็นว่าสนามแม่เหล็กระหว่างดวงดาวท้องถิ่นทำให้รูปร่างของเฮลิโอสเฟียร์แตกต่างกัน
ระบบสุริยะอยู่ในฟองอากาศในสื่อระหว่างดวงดาว - เรียกว่า "เฮลิโอสเฟียร์" ซึ่งสร้างขึ้นโดยลมสุริยะ รูปร่างที่ถูกแกะสลักออกมาจากฝุ่นดวงดาวโดยลมสุริยะนั้นมีมานานกว่า 50 ปีแล้วที่มีลักษณะคล้ายกับดาวหางด้วยหางยาวและรูปจมูกทื่อซึ่งเกิดจากการเคลื่อนที่ของระบบสุริยจักรวาลผ่านฝุ่น
ข้อมูลที่นำโดย Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) ของ Cassini และ Interstellar Boundary Explorer (IBEX) แสดงให้เห็นว่ามีกองกำลังที่ทำให้เกิดรูปร่างมากกว่าที่คิดไว้ก่อนหน้านี้และรูปร่างของเฮลิโอสเฟียร์คล้ายกับฟองมากขึ้น
ก่อนหน้านี้รูปร่างของเฮลิโอสเฟียร์ถูกคิดว่าถูกแกะสลักโดยการปฏิสัมพันธ์ของอนุภาคลมสุริยะกับตัวกลางระหว่างดวงดาวทำให้เกิด“ การลาก” ที่สร้างหางที่ตัวเล็ก อย่างไรก็ตามข้อมูลใหม่ชี้ให้เห็นว่าสนามแม่เหล็กระหว่างดวงดาวหลุด รอบ เฮลิโอสเฟียร์และเปลือกนอกเรียกว่าเฮลิโอสเฟียร์ทำให้เกิดรูปร่างทรงกลมของเฮลิโอสเฟียร์เหมือนเดิม ด้านล่างเป็นภาพที่แสดงถึงสิ่งที่เฮลิโอสเฟียร์คิดไว้ก่อนข้อมูลใหม่
ข้อมูลใหม่ยังให้ข้อบ่งชี้ที่ชัดเจนยิ่งขึ้นเกี่ยวกับความหนาของ heliosheath ที่อยู่ระหว่าง 40 ถึง 50 หน่วยทางดาราศาสตร์ ซึ่งหมายความว่ายานอวกาศ Voyager ของ Voyager, Voyager 1 และ Voyager 2 ซึ่งทั้งสองกำลังเดินทางผ่าน heliosheath ในขณะนี้จะข้ามไปสู่อวกาศระหว่างดวงดาวก่อนปี 2563 การประมาณก่อนหน้านี้ทำให้วันที่ย้อนหลังไปถึงปี 2030
เดิม MIMI ได้รับการออกแบบมาเพื่อวัดสนามแม่เหล็กของดาวเสาร์และสภาพแวดล้อมของอนุภาคที่มีประจุซึ่งมีพลังรอบตัว แม้ว่าแคสสินีอยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มาก แต่มันก็ยังวางยานอวกาศไว้ในตำแหน่งที่ไม่เหมือนใครเพื่อวัดอะตอมเป็นกลางที่มีพลังซึ่งมาจากขอบเขตของเฮลิโอสเฟียร์ อะตอมกลางที่มีพลังก่อตัวขึ้นเมื่อก๊าซที่เป็นกลางและเย็นสัมผัสกับอนุภาคที่มีประจุไฟฟ้าในเมฆพลาสม่า ไอออนที่มีประจุบวกในพลาสมาไม่สามารถเรียกคืนอิเล็กตรอนของตัวเองได้ดังนั้นพวกเขาจึงขโมยอะตอมของก๊าซเย็น อนุภาคที่เกิดนั้นจะถูกประจุเป็นกลางและสามารถหนีการดึงสนามแม่เหล็กและเดินทางสู่อวกาศ
อะตอมกลางที่มีพลังก่อตัวขึ้นในสนามแม่เหล็กรอบ ๆ ดาวเคราะห์ แต่ยังถูกปล่อยออกมาโดยการปฏิสัมพันธ์ระหว่างลมสุริยะกับตัวกลางระหว่างดวงดาว Tom Krimigis ผู้วิจัยหลักของ Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) ที่ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของ Johns Hopkins ใน Laurel, Md และทีมของเขาไม่แน่ใจว่าเครื่องมือใน Cassini จะสามารถตรวจจับแหล่งที่มาของอะตอมเป็นกลางที่มีพลังจากที่ไกลได้หรือไม่ ออกเป็นเฮลิโอสเฟียร์ แต่หลังจากการศึกษาดาวเสาร์เป็นเวลาสี่ปีพวกเขาตรวจสอบข้อมูลจากเครื่องมือเพื่อดูว่ามีอนุภาคใดหลงมาจากแหล่งนอกดาวเคราะห์ก๊าซหรือไม่ มีข้อมูลเพียงพอที่จะทำแผนที่ความเข้มของอะตอมให้สมบูรณ์และค้นพบเข็มขัดของอนุภาคที่มีความดันสูงและร้อนแรงซึ่งลมระหว่างดวงดาวไหลผ่านด้วยฟองอากาศ heliosheath ของเรา
ข้อมูลจาก Cassini ช่วยเติมเต็มโดย IBEX และยานอวกาศ Voyager สองลำ ข้อมูลที่รวมกันจาก IBEX, Cassini และภารกิจ Voyager ทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถทำรูปภาพของมุมเล็ก ๆ ในอวกาศของเรา หากต้องการดูภาพเคลื่อนไหวสั้น ๆ ของเฮลิโอสเฟียร์ตามแผนที่ของ Cassini ไปที่นี่ ผลลัพธ์ของการถ่ายภาพรวมถูกตีพิมพ์ในวิทยาศาสตร์เมื่อวันที่ 13 พฤศจิกายน 2009
ที่มา: JPL
