การตามล่าดาวเคราะห์นอกระบบอย่างต่อเนื่องได้ให้ผลตอบแทนที่น่าสนใจในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ทั้งหมดบอกว่าภารกิจของเคปเลอร์ได้ค้นพบผู้สมัครมากกว่า 4,000 คนนับตั้งแต่เริ่มภารกิจในเดือนมีนาคม 2552 ท่ามกลาง "ซุปเปอร์จูปิเตอร์" และดาวก๊าซยักษ์หลายชนิด ดาวเคราะห์นอกระบบที่มีลักษณะคล้ายโลก
และในตอนนี้ทีมนักวิทยาศาสตร์นานาชาติได้อ่านแคตตาล็อกของ Kepler ในความพยายามที่จะกำหนดว่าดาวเคราะห์เหล่านี้มีจำนวนกี่ดวงในความเป็นจริง“ เหมือนโลก” การศึกษาของพวกเขาในหัวข้อ“ แคตตาล็อกของเคปเลอร์ Habitable Zone Exoplanet Candidates” (ซึ่งจะเผยแพร่ในเร็ว ๆ นี้ Astrophysical วารสาร) อธิบายวิธีที่ทีมค้นพบดาวเคราะห์ 216 ดวงที่มีทั้งบนพื้นโลกและตั้งอยู่ภายใน "โซนที่เอื้ออาศัยได้" (HZ) ของดาวฤกษ์แม่
ทีมนานาชาติประกอบด้วยนักวิจัยจาก NASA, มหาวิทยาลัยซานฟรานซิสโก, มหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนา, คาลเทค, มหาวิทยาลัยฮาวาย - มานัว, มหาวิทยาลัยบอร์โด, มหาวิทยาลัยคอร์เนลล์และศูนย์ดาราศาสตร์ฟิสิกส์ฮาร์วาร์ด - สมิ ธ โซเนียน หลังจากใช้เวลาสามปีที่ผ่านมาเพื่อดูรายการมากกว่า 4000 รายการพวกเขาได้พิจารณาแล้วว่าผู้สมัคร 20 คนเป็นเหมือนโลกมากที่สุด (น่าจะเป็นที่อยู่อาศัยได้)
ในฐานะที่เป็นสตีเฟ่นเคนผู้ช่วยศาสตราจารย์สาขาฟิสิกส์และดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยซานฟรานซิสโกและเป็นผู้เขียนนำการศึกษาอธิบายในแถลงการณ์ล่าสุด:
“ นี่เป็นแคตตาล็อกที่สมบูรณ์ของการค้นพบทั้งหมดของเคปเลอร์ที่อยู่ในเขตเอื้ออาศัยของดาวฤกษ์แม่ของพวกเขา นั่นหมายความว่าเราสามารถมุ่งเน้นไปที่ดาวเคราะห์ในกระดาษนี้และทำการศึกษาติดตามผลเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับพวกมันรวมถึงว่าพวกมันอาศัยอยู่ได้จริงหรือไม่”
นอกเหนือจากการแยกดาวเคราะห์โลก 216 ดวงออกจากแคตตาล็อกเคปเลอร์แล้วพวกเขายังคิดค้นระบบสี่ประเภทเพื่อพิจารณาว่าดาวเคราะห์ประเภทใดที่มีลักษณะคล้ายโลกมากที่สุด สิ่งเหล่านี้รวมถึง“ ล่าสุดวีนัส” ซึ่งมีเงื่อนไขเหมือนของวีนัส “ เรือนกระจกที่ควบคุมไม่ได้” ซึ่งดาวเคราะห์กำลังเผชิญกับความร้อนที่รุนแรง "สูงสุดของโรงเรือน" ซึ่งดาวเคราะห์อยู่ใน HZ ของดาว และ "Mars ล่าสุด" ซึ่งมีเงื่อนไขโดยประมาณใกล้เคียงกับ Mars
จากสิ่งนี้พวกเขาพบว่าผู้สมัครเคปเลอร์มีรัศมี 20 คนน้อยกว่าสองเท่าของโลก (กล่าวคือในส่วนที่เล็กที่สุดของหมวดหมู่ Super-Earth) และมีอยู่ใน HZ ของดาวฤกษ์ของพวกเขา ในคำอื่น ๆ ของดาวเคราะห์ทั้งหมดที่ค้นพบในจักรวาลท้องถิ่นของเราพวกเขาสามารถแยกสิ่งที่มีน้ำของเหลวอยู่บนพื้นผิวและแรงโน้มถ่วงน่าจะเทียบเท่ากับโลกและไม่บดขยี้!
นี่เป็นข่าวที่น่าตื่นเต้นเนื่องจากหนึ่งในประเด็นสำคัญที่สุดของการล่าดาวเคราะห์นอกระบบคือการค้นหาโลกที่สามารถช่วยเหลือชีวิต ตามธรรมชาติแล้วมันอาจฟังดู anthropocentric เล็กน้อยหรือไร้เดียงสาที่จะคิดว่าดาวเคราะห์ที่มีสภาพคล้ายกันกับเราเองน่าจะเป็นสถานที่ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุด แต่นี่คือสิ่งที่รู้จักกันในชื่อ“ ผลไม้แขวนลอยต่ำ” ซึ่งนักวิทยาศาสตร์ค้นหาเงื่อนไขที่พวกเขารู้ว่าสามารถนำไปสู่ชีวิตได้
“ มีผู้สมัครดาวเคราะห์จำนวนมากที่อยู่ที่นั่นและมีระยะเวลากล้องโทรทรรศน์ที่ จำกัด ซึ่งเราสามารถศึกษาได้” Kane กล่าว “ การศึกษาครั้งนี้เป็นเหตุการณ์สำคัญที่ยิ่งใหญ่มากต่อการตอบคำถามสำคัญว่าชีวิตในจักรวาลมีความเหมือนกันเพียงใดและดาวเคราะห์มีลักษณะคล้ายโลกมากแค่ไหน”
ศาสตราจารย์เคนมีชื่อเสียงว่าเป็นหนึ่งใน "นักล่าดาวเคราะห์" ชั้นนำของโลก นอกเหนือจากการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบหลายร้อยดวง (โดยใช้ข้อมูลที่ได้รับจากภารกิจเคปเลอร์) เขายังเป็นผู้สนับสนุนภารกิจดาวเทียมที่กำลังจะมาถึงสองภารกิจ ได้แก่ ดาวเทียมสำรวจ NASA Transiting Exoplanet (TESS) และองค์การอวกาศของยุโรป (CHEOPS)
นักล่าดาวเคราะห์นอกระบบรุ่นต่อไปเหล่านี้จะไปรับตำแหน่งที่เคปเลอร์ออกไปและมีแนวโน้มที่จะได้รับประโยชน์อย่างมากจากการศึกษาเมื่อเร็ว ๆ นี้
