การระเบิดของอุกกาบาตเหนือรัสเซียในเดือนกุมภาพันธ์ 2556 ทำให้เกิดความกังวลว่าแม้แต่ผู้ที่ได้รับผลกระทบจากดาวเคราะห์น้อยอาจสร้างความเสียหายให้กับเมืองที่มีประชากรหนาแน่นของเรา การศึกษาใหม่โดยนักวิทยาศาสตร์ของนาซ่ามีจุดมุ่งหมายเพื่อปรับปรุงความเข้าใจของเราเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยที่ซุ่มซ่อนในบริเวณใกล้เคียงของโลก ทีมนำโดย Amy Mainzer ตั้งข้อสังเกตว่ามีเพียงเศษเสี้ยวของดาวเคราะห์น้อยที่เทียบเคียงกับวัตถุที่ระเบิดทั่วรัสเซียได้ถูกค้นพบและคุณสมบัติทางกายภาพของพวกมันนั้นมีลักษณะไม่ดีนัก
ทีมได้รับคุณสมบัติพื้นฐานสำหรับวัตถุใกล้โลกมากกว่าหนึ่งร้อยชิ้นและตัดสินว่าส่วนใหญ่มีขนาดเล็กกว่า 100 เมตร แท้จริงแล้วทีมงานบันทึกไว้ว่า“ โดยทั่วไป… [ดาวเคราะห์น้อย] ที่มีขนาดเล็กกว่า 100 เมตรจะถูกตรวจพบเมื่อพวกมันอยู่ใกล้เท่านั้น…และที่เล็กที่สุด…ถูกตรวจพบเมื่อพวกมันอยู่ห่างจากโลกเพียง 2-3 ดวงเท่านั้น”
โดยพื้นฐานแล้วเศษส่วนขนาดใหญ่เหล่านี้อาจไม่ถูกตรวจจับจนกว่าพวกมันจะโจมตีโลกคล้ายกับกรณีของดาวเคราะห์น้อยที่ระเบิดเหนือรัสเซียในเดือนกุมภาพันธ์
ผลลัพธ์ของทีมขึ้นอยู่กับการสำรวจจาก Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE) ซึ่งเป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศซึ่งจับคู่ท้องฟ้าทั้งหมดในช่วงกลางอินฟราเรด การสังเกตที่เกิดขึ้นในอินฟราเรดพร้อม ๆ กับการถ่ายด้วยแสงสามารถใช้เพื่อสรุปคุณสมบัติพื้นฐานของดาวเคราะห์น้อยได้ (เช่นเส้นผ่านศูนย์กลางและองค์ประกอบทางเคมี)
จากบันทึกที่ค่อนข้างเป็นไปได้ Mainzer กล่าวว่า 90% ของดาวเคราะห์น้อยใกล้โลกที่มีขนาดใหญ่กว่า 1 กม. นั้นเป็นที่รู้จักกันดี ไดโนเสาร์ได้รับความทุกข์ทรมานจากการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่เนื่องจากอย่างน้อยในส่วนใหญ่ไปยังผู้ส่งผลกระทบระยะทาง 10 กม. ที่ทำลายโลกเมื่อ 65 ล้านปีก่อน อย่างไรก็ตาม Mainzer ตั้งข้อสังเกตว่าความสมบูรณ์ของการสำรวจลดลงถึง 25% สำหรับดาวเคราะห์น้อยที่อยู่ใกล้ 100 ม. และมีแนวโน้มว่าจะน้อยกว่า 1% สำหรับดาวเคราะห์น้อย 20 ม. ซึ่งคล้ายกับที่ระเบิดทั่วรัสเซีย (Chelyabinsk) เหตุการณ์ Tunguska (ดูภาพด้านล่าง) เป็นเช่นเดียวกับที่คาดการณ์ไว้ตามลำดับของขนาดหลัง
ทีมไฮไลต์ว่ามีการค้นพบวัตถุใกล้โลกประมาณ 10,000 รายการซึ่ง 900 รายการมีขนาด 1 กม. หรือใหญ่กว่าและวัตถุ 3,500 ชิ้นดูเหมือนจะอยู่ในระยะ 100 เมตรหรือเล็กกว่า “ เนื่องจากขนาดที่เล็กมักทำให้พวกมันตรวจจับไม่ได้จนกว่าพวกมันจะอยู่ใกล้โลกมากมันจึงเป็นเรื่องยากสำหรับชุดการสำรวจดาวเคราะห์น้อยในปัจจุบันและกล้องโทรทรรศน์ติดตามเพื่อติดตามพวกมันเป็นเวลานาน
ดังนั้นสัดส่วนของประชากรทั้งหมดที่มีขนาดเล็กที่ค้นพบจนถึงปัจจุบันยังคงต่ำมาก” Mainzer กล่าว
ในการปิดตัว Mainzer เน้นว่า“ อย่างไรก็ตามเป็นที่ชัดเจนว่ามีงานจำนวนมากที่ต้องทำเพื่อค้นหาและจำแนกลักษณะประชากรของ NEO เล็ก ๆ [วัตถุใกล้โลก]”
Mainzer และคณะ ผลการวิจัย 2013 ได้รับการยอมรับให้ตีพิมพ์ในวารสาร Astrophysical Journal (ApJ) และมีการพิมพ์ล่วงหน้าใน arXiv ผู้เขียนร่วมในการศึกษาคือ J. Bauer, T. Grav, J. Masiero, R. M. Cutri, E. L. Wright, C. R. Nugent, R. Stevenson, E. Clyne, G. Cukrov และ F. Masci
