นักวิทยาศาสตร์จากภารกิจ MESSENGER ยังคงวิเคราะห์ข้อมูลจากการบินครั้งแรกของยานอวกาศเมอร์คิวรี่เมื่อวันที่ 14 มกราคม 2551 สิ่งแปลกปลอมในแรงโน้มถ่วงของเมอร์คิวรี่จะให้ความท้าทายสำหรับการนำทางของยานอวกาศในช่วงการบินต่อไปในเดือนตุลาคม สารปรอทในปี 2011 สิ่งนี้จะส่งผลต่อคุณภาพและรายละเอียดของการสำรวจทางวิทยาศาสตร์ “ แน่นอนว่ามีของเหลืออยู่ที่เรายังไม่สามารถอธิบายได้อย่างเต็มที่” Ralph McNutt นักวิทยาศาสตร์โครงการ MESSENGER กล่าว “ ในขณะที่เราเชื่อว่าเราได้แก้ไขผลกระทบภายนอกที่เป็นไปได้ แต่เราก็ยังทำงานเหล่านั้นต่อไป”
ข้อมูลใหม่เกี่ยวกับโครงสร้างภายในของ Mercury นั้นแตกต่างจากที่นักวิทยาศาสตร์คาดหวัง McNutt กล่าวว่าในขณะที่มันน่าแปลกใจที่ข้อมูลการติดตามไม่สอดคล้องกับแนวคิดที่ได้รับการอุปถัมภ์จาก Mariner 10 แต่ MESSENGER นั้นเข้าใกล้ Mercury มากกว่า Mariner ซึ่งสามารถอธิบายความแตกต่างของข้อมูลได้ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าอาจมีมวลความหนาแน่นสูง (มาสคอน) ภายใต้พื้นผิวของดาวพุธประมาณ 10 องศาทางใต้ของเส้นศูนย์สูตรที่ลองจิจูดประมาณ 60 องศา การนำเสนอโดยสมาชิกในทีม David Smith ในการประชุม Lunar และ Planetary ในเดือนมีนาคมแสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถอธิบายถึงการเบี่ยงเบนปัญหาได้ประมาณ 95% ของการเบี่ยงเบนปัญหาโดยใช้ความผิดปกติจำนวนมากที่ตำแหน่งนั้น
“ สิ่งนี้นำไปสู่สิ่งที่สำคัญที่สุดใน flyby 2 ด้วย” McNutt กล่าว“ เนื่องจากเราจะมีวิธีการที่ใกล้เคียงที่สุดในอีกด้านหนึ่งของโลกเราจะสามารถแยกโลกกับท้องถิ่นได้ดีขึ้นมากขึ้น (mascon) ลายเซ็น ดังนั้นเราคาดหวังความก้าวหน้าครั้งสำคัญในความเข้าใจของเราเกี่ยวกับสนามโน้มถ่วงจาก flyby ที่ 2 เนื่องจากมันจะเสริมข้อมูลที่รวบรวมได้จากครั้งแรก”
จากมุมมองของหัวหน้าทีมนำทาง MESSENGER Ken Williams ข้อมูลใหม่และความเข้าใจในเรื่องนี้มีความสำคัญ “ เรากำลังติดตามการพัฒนาอย่างใกล้ชิดในการทำความเข้าใจสนามแรงโน้มถ่วง” วิลเลียมส์กล่าว “เมื่อเราพบกับเมอร์คิวรี่ในแต่ละครั้งเรากำลังพยายามสร้างความรู้เกี่ยวกับสนามแรงโน้มถ่วงว่าจะเป็นอย่างไร ไม่ใช่เรื่องสำคัญที่เราจะต้องทราบรายละเอียดอย่างละเอียดในตอนนี้ แต่แน่นอนว่าเมื่อเราเข้าสู่วงโคจรเราจะต้องการรู้มากขึ้นเกี่ยวกับมันเพราะมันจะส่งผลต่อการออกแบบของวงแต่งวงโคจรที่เราต้องการ €™จะต้องทำ”
McNutt กล่าวว่าการเริ่มต้นโหลดคำสั่งสำหรับ flyby ที่สองจะถูกส่งไปยัง Mission Operations ในสัปดาห์นี้
แต่วิลเลียมส์กล่าวว่าการบินครั้งแรกให้ข่าวดีเท่าที่ทราบตำแหน่งที่แท้จริงของดาวพุธในอวกาศ †we ในขณะที่เรามีความคิดที่ดีเกี่ยวกับ ephemeris ของ Mercury ความจริงที่ว่ามันไม่เคยมียานอวกาศมาเยี่ยมเป็นเวลานานมีโอกาสที่มันจะแตกต่างจากที่เราคิด . “เราทำบางสิ่งด้วยการนำทางด้วยแสงขณะที่เราบินผ่านและยืนยันว่ามันอยู่ห่างจาก ephemerides ที่ JPL ออกไปเพียง 2 กม. นั่นเป็นการปลดปล่อยที่ยอดเยี่ยม นั่นนำความไม่แน่นอนไปสู่การเผชิญหน้าในอนาคต
วงโคจรของผู้ส่งสารรอบ ๆ ดาวพุธจะได้รับผลกระทบจากการก่อกวนอีกครั้งซึ่งรู้จักกันในชื่อแรงโน้มถ่วงของร่างกายที่สามจากสนามโน้มถ่วงของดวงอาทิตย์ ในตอนแรกเอฟเฟกต์นี้จะดึง MESSENGER ออกไปจากดาวพุธ แต่ต่อมาในภารกิจมันจะบังคับยานอวกาศไปยังดาวเคราะห์ นักวิเคราะห์ทางเดินเรือคนหนึ่งคาดการณ์ว่าหากภารกิจสิ้นสุดลงในปี 2555 และไม่มีการดำเนินการใด ๆ กับยานอวกาศ MESSENGER จะส่งผลกระทบต่อดาวพุธในปี 2559
McNutt พอใจกับข้อมูลจาก flyby แรกอย่างชัดเจนและตั้งตารอที่สอง “ การบินผ่านครั้งแรกทำให้เกิดการใกล้ชิดเป็นครั้งแรกของมนุษยชาติถึง 21% ของพื้นผิวดาวพุธรวมถึงชุดข้อมูลที่น่าทึ่งบนแอ่ง Caloris นอกจากนี้เรายังได้ทำการก้าวหน้าครั้งสำคัญในความเข้าใจของเราเกี่ยวกับเอ็กโซสเฟียร์, สนามแม่เหล็ก, และวิทยาแร่พื้นผิว การบินผ่านครั้งที่สองจะให้ภาพโคลสอัพใกล้เคียงกันอีก 33% ของยานอวกาศที่ไม่ระบุตัวตนและมีเพียง 1% ของปรอทเท่านั้นที่จะไม่ถูกมองโดยยานอวกาศเมื่อเราเข้าสู่วงโคจรในปี 2554”
