กระจุกดาวไม่ได้หายาก พวกเขาเป็นหนึ่งในการจัดเรียงดาวที่พบมากที่สุดในจักรวาล แต่กระจุกดาว NGC 2409 อย่างที่เห็นในภาพนี้จากฮับเบิลนั้นแตกต่างจากพี่น้องของมัน กระจุกดาวส่วนใหญ่มีดาวอายุเท่ากัน แต่ NGC 1866 เป็นเหมือนสโมสรทุกยุคทุกสมัย
กระจุกดาวมีสองชนิด: กระจุกดาวเปิดและกระจุกดาวทรงกลม กระจุกดาวเปิดนั้นมีขนาดเล็กกว่ากระจุกดาวปกติโดยทั่วไปจะมีดาวฤกษ์อายุน้อยหลายร้อยดวงมีอายุเพียงสิบล้านปีเท่านั้น
แต่กระจุกดาวทรงกลมอย่าง NGC 1866 ในภาพฮับเบิลนี้มีขนาดใหญ่มาก พวกมันตรงกันข้ามกับกระจุกดาวเปิด พวกมันบรรจุดาวฤกษ์ประชากรที่เก่าแก่มากซึ่งอายุน้อยกว่าเอกภพเพียงเล็กน้อย และกระจุกดาวทรงกลมบางแห่งมีจำนวนดาวเป็นสิบล้าน
NGC 1866 นำเสนอความลึกลับนิดหน่อยต่อนักดาราศาสตร์เพราะมันมีทั้งดาวอายุสองดาวและดาวอายุน้อยกว่าที่พบมากในกระจุกดาวเปิด โชคดีที่ NGC 1866 อยู่ใกล้เรามากพอที่จะศึกษาดาวแต่ละดวงได้ทำให้นักดาราศาสตร์มองลึกลงไปในการแต่งหน้า
ดาวในจักรวาลจัดอยู่ในกลุ่มดาวที่แตกต่างกันสามกลุ่มตามปัจจัยสองประการ: อายุและความเป็นโลหะ
อายุอธิบายตนเอง แต่ความเป็นโลหะต้องการการอธิบายเพียงเล็กน้อย ในทางดาราศาสตร์ความเป็นโลหะนั้นมีความหมายเฉพาะ นี่คือวิธีการทำงานทั้งหมด
ในยุคแรก ๆ ของจักรวาลมีเพียงไฮโดรเจนและฮีเลียมซึ่งเป็นธาตุสองตัวแรกในตารางธาตุ (มีลิเทียมจำนวนเล็กน้อยองค์ประกอบที่สาม) องค์ประกอบเหล่านี้ถูกสร้างขึ้นในบิ๊กแบงและทั้งหมดนั้นมีไว้สำหรับการก่อตัวดาว องค์ประกอบที่หนักกว่าทั้งหมดสามประการแรกเรียกว่าโลหะในดาราศาสตร์และถูกสร้างขึ้นในดาวฤกษ์เองโดยที่การหลอมรวมของไฮโดรเจนผสมไฮโดรเจนเป็นองค์ประกอบที่หนักกว่า
ดังนั้นดาวฤกษ์ที่สร้างขึ้นในยุคแรก ๆ ของจักรวาลจึงมีเพียงไฮโดรเจนและฮีเลียมเท่านั้นและแทบจะไม่มีโลหะเลย พวกเขาไม่สามารถเข้าถึงโลหะได้ พวกเขาเรียกอีกอย่างว่าดาว "ประชากรสามดวง" เพราะพวกเขาเป็นดาวที่เก่าแก่ที่สุดในการเติมจักรวาล (การดำรงอยู่ของพวกเขาเป็นจริงในทางทฤษฎีและยังไม่มีใครสังเกต)
ดาวที่มีชื่อว่าประชากรสองนั้นถูกเรียกว่าเพราะพวกมันเหมือนคลื่นลูกที่สองของดวงดาวที่ก่อตัวขึ้นเช่นทารกที่กำลังบูม พวกเขามีโลหะมากกว่าดาวฤกษ์กลุ่มประชากร III ที่เก่าแก่กว่าเนื่องจากเมื่อพวกเขาก่อตัวดาวดวงอื่น ๆ ก็หลอมรวมองค์ประกอบที่หนักกว่าบางอย่างเพื่อให้พวกมันดึงออกมา (โปรดจำไว้ว่าในดาราศาสตร์โลหะนั้นเป็นองค์ประกอบที่หนักกว่าไฮโดรเจนและฮีเลียม) ดาวฤกษ์กลุ่มที่สองมีอยู่ทั่วไปในกระจุกดาวทรงกลมอย่าง NGC 1866 ในภาพฮับเบิล ดวงอาทิตย์ของเราคือดาวฤกษ์ที่มีประชากร 2 คน
ประชากรฉันเป็นเด็กทารก พวกเขาเป็นดาวอายุน้อยที่ร้อนแรงซึ่งมีความเป็นโลหะสูงที่สุดในบรรดาประชากรทั้งสาม เรื่องนี้สมเหตุสมผลแล้วเนื่องจากดาวอายุน้อยสามารถเข้าถึงโลหะได้มากขึ้นเมื่อพวกเขาเกิดมาขอบคุณดาวรุ่นก่อน ๆ ที่หลอมรวมองค์ประกอบที่หนักกว่า ดาวของประชากรนั้นพบได้ทั่วไปในแขนกังหันของกาแลคซี
กระจุกดาวทรงกลมยังคงเป็นประเด็นถกเถียงอย่างรุนแรงในทางดาราศาสตร์ แต่ภาพเช่นฮับเบิลนี้กำลังเปลี่ยนสิ่งนั้น อายุของดาวฤกษ์ในกระจุกนั้นมักจะเหมือนกันซึ่งทำให้นักดาราศาสตร์คิดว่าพวกมันก่อตัวจากเมฆโมเลกุลในเวลาเดียวกันเป็นกลุ่มที่ไม่ต่อเนื่อง
แต่อายุต่าง ๆ ของดาวในกระจุกดาวทรงกลม NGC 1866 ได้ท้าทายสิ่งนั้น สามารถสังเกตเห็นได้ง่ายกว่าพี่น้องหลาย ๆ คนทำให้นักดาราศาสตร์สามารถมองเห็นทั้งดาวเคราะห์ดาวฤกษ์ 2 และดาวฤกษ์ประชากร 1 ท่ามกลางมัน สิ่งนี้นำไปสู่ความคิดใหม่
ในกรณีของ NGC 1866 นักดาราศาสตร์คาดการณ์ว่าดาวฤกษ์กลุ่มประชากรที่ก่อตัวขึ้นเป็นครั้งแรกถือเป็นคลื่นลูกแรกของการเกิดดาวฤกษ์ในกระจุกดาว จากนั้นในระหว่างการเดินทาง NGC 1866 พบเมฆก๊าซขนาดยักษ์ การเผชิญหน้าครั้งนี้ได้จุดประกายการเกิดใหม่ของดาวฤกษ์ ดาวฤกษ์อายุน้อยที่ร้อนแรงเกิดมาเพื่อแสดงเอกลักษณ์ของ NGC 1866
ฮับเบิลก็ยังคงเดินหน้าต่อไป ความสามารถของมันยังช่วยให้นักดาราศาสตร์เข้าใจจักรวาลในรูปแบบใหม่ ต้องขอบคุณฮับเบิลนักดาราศาสตร์สามารถสังเกตเห็นกระจุกดาวอย่าง NGC 1866 และเริ่มคิดว่ามันก่อตัวอย่างไร
- แถลงข่าวขององค์การนาซ่า: ฮับเบิลจับดาวข้ามชั่วอายุคน
- NASA: 10 สิ่ง, วันที่ 12 มิถุนายน: ภารกิจแรกของนาซ่าที่จะสัมผัสดวงอาทิตย์
- วิกิพีเดีย: กลุ่มดาว
