ภาพประกอบของศิลปินเกี่ยวกับ Transiting Exoplanet Survey Satellite ของนาซ่าซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวในวันที่ 16 เมษายน 2018
(ภาพ: © Chris Meaney / NASA Goddard)
ยานอวกาศการล่าดาวเคราะห์นอกระบบต่อไปของนาซ่าจะนำไปสู่ท้องฟ้าหนึ่งสัปดาห์นับจากวันนี้ (9 เมษายน) หากทุกอย่างเป็นไปตามแผนที่วางไว้
TESS จะตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบด้วยวิธีการ "ผ่าน" โดยสังเกตความสว่างที่ลดลงเล็กน้อยซึ่งเกิดขึ้นเมื่อดาวเคราะห์เคลื่อนผ่านหน้าดาวฤกษ์แม่ของมันจากมุมมองของยานอวกาศ นี่เป็นกลยุทธ์เดียวกับที่ใช้โดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ที่โด่งดังของนาซ่าซึ่งพบว่ามีดาวเคราะห์นอกระบบถึง 3,700 ดวงที่รู้จักกันถึงสองในสาม [ภารกิจล่าสัตว์ดาวเคราะห์นอกระบบ TESS ของนาซ่าในรูปภาพ]
แต่การค้นพบของเคปเลอร์ส่วนใหญ่เป็นโลกที่ห่างไกลอย่างน้อยหลายร้อยปีแสงจากโลก TESS มีเป้าหมายที่จะค้นหาดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้พอที่จะตรวจสอบในเชิงลึกด้วยเครื่องมืออื่น ๆ โดยเฉพาะกล้องโทรทรรศน์ James Webb Space ของนาซ่าซึ่งมีจำนวน 8.8 พันล้านดอลลาร์ที่กำหนดจะเปิดตัวในปี 2020
TESS จะทำงานจากจุดได้เปรียบที่ไม่เหมือนใคร: วงโคจรวงรีที่ไม่เคยมียานอวกาศอื่นมาก่อน หลังจากเปิดตัว TESS จะขยายวงโคจรของมันอย่างช้า ๆ จนกว่ามันจะบินไปใกล้ดวงจันทร์มากพอที่จะรับความช่วยเหลือแรงโน้มถ่วงตามวิดีโอ NASA ใหม่
“ หนังสติ๊กนี้จะย้ายมันไปยังวงโคจรที่เสถียรซึ่งอยู่ที่ประมาณ 40 องศาจากระนาบการโคจรของดวงจันทร์” ผู้บรรยายวิดีโออธิบาย
TESS จะจบลงด้วยการซิปรอบโลกของเราทุกๆ 13.7 วัน
"TESS โคจรรอบโลกในเวลาครึ่งเดียวกับที่ดวงจันทร์โคจรรอบหนึ่งครั้ง" ผู้บรรยายกล่าว "คุณสมบัตินี้ช่วยให้วงโคจรของยานอวกาศเสถียรจากแรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์"
TESS จะใช้เวลาอย่างน้อยสองปีในวงโคจรนี้ จุดที่ไกลที่สุดหรือสุดยอดจะอยู่ห่างจากโลกถึง 232,000 ไมล์ (373,000 กิโลเมตร) ปล่อยให้ยานอวกาศสำรวจส่วนหนึ่งของท้องฟ้าโดยไม่มีการรบกวนจากดวงจันทร์หรือดาวเคราะห์ของเรา จุดที่อยู่ใกล้ที่สุดในวงโคจรหรือ perigee จะอยู่ที่ 67,000 ไมล์ (108,000 km) ซึ่งสูงประมาณสามเท่าของดาวเทียม geosynchronous ในระหว่างการเผชิญหน้าทุกครั้งกับโลก TESS จะส่งสัญญาณข้อมูลที่รวบรวมจากการสำรวจทางดาราศาสตร์รอบก่อนหน้า
TESS จะใช้เวลาปีแรกในการสำรวจซีกโลกใต้ของท้องฟ้าโดยแกว่งไปมาระหว่างสถานที่ต่าง ๆ บนท้องฟ้าทุก ๆ 27 วันเพื่อที่มันจะชี้ให้ห่างจากดวงอาทิตย์เสมอ จากนั้น TESS จะสังเกตดูซีกโลกเหนือทั้งหมดใน 27 วันในช่วงปีที่สองของยานอวกาศ
กลยุทธ์การสำรวจในวงกว้างนี้ให้ความแตกต่างกับภารกิจดั้งเดิมของเคปเลอร์ในระหว่างที่ยานอวกาศนั้นจ้องมองอย่างต่อเนื่องที่ประมาณ 150,000 ดวงในท้องฟ้า (เคปเลอร์กำลังยุ่งอยู่กับภารกิจอื่นที่เรียกว่า K2 ซึ่งล่าดาวเคราะห์นอกระบบบนพื้นฐานที่ จำกัด มากขึ้น แต่ก็สังเกตปรากฏการณ์ทางท้องฟ้าอื่น ๆ ด้วย)
TESS นำโดยนักวิจัยหลัก George Ricker นักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ที่สถาบันเทคโนโลยีแมสซาชูเซตส์ ภารกิจได้รับการจัดการโดยศูนย์การบินอวกาศก็อดดาร์ดในเมืองกรีนเบลท์รัฐแมริแลนด์
