นักดาราศาสตร์ที่ศึกษาดาวแคระขาวได้พบซากของดาวเคราะห์น้อย“ ฉีก” ที่อยู่รอบดาวฤกษ์ที่ตายแล้วเหล่านี้บางส่วน “ หากคุณก่อตัวดาวเคราะห์น้อยและดาวเคราะห์หินของเราคุณจะได้ฝุ่นแบบเดียวกับที่เราเห็นในระบบดาวเหล่านี้” Michael Jura จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียลอสแองเจลิสกล่าวซึ่งนำเสนอผลในวันนี้ที่สมาคมดาราศาสตร์อเมริกัน การประชุมที่ลองบีชรัฐแคลิฟอร์เนีย“ สิ่งนี้บอกเราว่าดาวมีดาวเคราะห์น้อยอย่างเรา - ดังนั้นอาจมีดาวเคราะห์หินได้” แต่ที่น่าประหลาดใจที่สุดนักดาราศาสตร์สามารถใช้เศษหินเพื่อศึกษาวิวัฒนาการของดาวเคราะห์
การสำรวจด้วยกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ของนาซ่าเผยให้เห็นดวงดาว“ ดาวแคระขาว” ที่ตายแล้วหกดวงที่เกลื่อนกลาดไปกับซากดาวเคราะห์น้อยที่ถูกทำลาย
ดาวเคราะห์น้อยและดาวเคราะห์ก่อตัวขึ้นจากวัสดุที่เป็นฝุ่นซึ่งหมุนรอบดาวฤกษ์อายุน้อย ฝุ่นเกาะติดกันก่อตัวเป็นกระจุกและในที่สุดก็มีดาวเคราะห์โตเต็มดวง ดาวเคราะห์น้อยเป็นเศษซากที่เหลืออยู่ เมื่อดาวอย่างดวงอาทิตย์ของเราใกล้จะถึงจุดจบของชีวิตมันก็จะกลายเป็นดาวยักษ์แดงซึ่งกินดาวเคราะห์วงในสุดขณะที่หมุนรอบดาวเคราะห์น้อยที่เหลืออยู่และดาวเคราะห์นอกวงโคจร เมื่อดาวฤกษ์ตายอย่างต่อเนื่องดาวฤกษ์จะระเบิดออกมาจากชั้นนอกของมันและหดตัวลงสู่โครงกระดูกของดาวแคระขาวดวงแรกในอดีต
บางครั้งดาวเคราะห์น้อยที่พุ่งเข้ามาใกล้ดาวแคระขาวมากเกินไปและพบจุดจบ - แรงโน้มถ่วงของดาวแคระขาวทำให้ดาวเคราะห์น้อยเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย มีสิ่งคล้ายกันเกิดขึ้นกับ Comet Shoemaker Levy 9 เมื่อแรงดึงดูดของดาวพฤหัสบดีดึงมันขึ้นมาก่อนที่ดาวหางจะถูกชนเข้ามาในโลกในปี 1994
สปิตเซอร์สังเกตว่าดาวเคราะห์น้อยหั่นเป็นชิ้นเล็ก ๆ รอบดาวแคระขาวด้วยสเปคโตรกราฟอินฟราเรดซึ่งเป็นเครื่องมือที่แยกแสงออกเป็นส่วน ๆ รุ้งความยาวคลื่นเผยให้เห็นรอยประทับของสารเคมี
“ ในขณะที่ยังไม่มีใครมีความสามารถในการมองเห็นเศษซากที่ถูกทุบและวัดองค์ประกอบโดยตรงเรามีเครื่องมือในการวัดความสามารถที่มีศักยภาพสำหรับดาวเคราะห์” จูรากล่าวในงานแถลงข่าววันนี้
สปิตเซอร์วิเคราะห์ฝุ่นดาวเคราะห์น้อยรอบ ๆ ดาวแคระขาวที่มีมลพิษสองดวง ข้อสังเกตใหม่นำมารวมถึงแปด Jura กล่าวว่าดาวแคระขาวเพียง 1% เท่านั้นที่สังเกตเห็นได้สลายดาวเคราะห์น้อยในบริเวณใกล้เคียง
“ ตอนนี้เรามีตัวอย่างของดาวแคระขาวที่มีมลพิษมากกว่านี้ดังนั้นเราจึงรู้ว่ากิจกรรมประเภทนี้ไม่ได้หายากมากนัก” จูรากล่าว
จากการสำรวจทั้งแปดระบบสปิตเซอร์พบว่าฝุ่นมีแร่ซิลิเกตคล้ายกับโอลิวีนและพบได้ทั่วไปในโลก “ นี่เป็นเงื่อนงำหนึ่งที่ว่าวัสดุหินรอบดาวเหล่านี้มีวิวัฒนาการเหมือนของเรามาก” จูรากล่าว
ข้อมูลสปิตเซอร์ยังแนะนำว่าไม่มีคาร์บอนในเศษหินอีกครั้งเช่นดาวเคราะห์น้อยและดาวเคราะห์หินในระบบสุริยะของเราซึ่งมีคาร์บอนค่อนข้างน้อย
คาดว่าดาวเคราะห์น้อยดวงเดียวจะสลายตัวในช่วงล้านปีที่ผ่านมาในระบบดาวแคระขาวทั้งแปดแห่ง พวงที่ใหญ่ที่สุดเคยมีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางประมาณ 200 กิโลเมตร (124 ไมล์) ซึ่งใหญ่กว่า Los Angeles County เล็กน้อย
Jura กล่าวว่าพลังที่แท้จริงของการสังเกตระบบดาวแคระขาวเหล่านี้ยังคงมา เมื่อดาวเคราะห์น้อย“ กัดฝุ่น” รอบดาวฤกษ์ที่ตายแล้วมันจะแตกเป็นชิ้นเล็ก ๆ ฝุ่นจากดาวเคราะห์น้อยรอบ ๆ ดาวฤกษ์ที่อยู่อาศัยทำจากอนุภาคขนาดใหญ่กว่า ด้วยการใช้สเปคโตรกราฟในการวิเคราะห์แสงที่มองเห็นจากฝุ่นละเอียดนี้นักดาราศาสตร์จะสามารถดูรายละเอียดที่สวยงามรวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับองค์ประกอบที่มีอยู่และความอุดมสมบูรณ์ สิ่งนี้จะเปิดเผยเพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีที่ระบบดาวดวงอื่นจัดเรียงและประมวลผลวัสดุดาวเคราะห์
“ ราวกับว่าดาวแคระขาวแยกฝุ่นออกจากกันสำหรับเรา” จูรากล่าว
ที่มา: กล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์, งานแถลงข่าว AAS
