ละอองดาวเกือบจะเป็นบ้าน

ความประทับใจของศิลปินละอองดาวที่กลับมาสู่โลก เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL คลิกเพื่อขยาย
ภารกิจละอองดาวของนาซ่าใกล้โลกหลังจากการเดินทางไป - กลับ 4.63 พันล้านกิโลเมตร (2.88 พันล้านไมล์) เพื่อส่งคืนฝุ่นดาวหางและดวงดาวระหว่างดวงดาวกลับสู่โลก นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าสินค้าจะช่วยตอบคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับดาวหางและต้นกำเนิดของระบบสุริยะ

ความเร็วของแคปซูลคืนตัวอย่างซึ่งจะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลกที่ 46,440 กิโลเมตรต่อชั่วโมง (28,860 ไมล์ต่อชั่วโมง) จะเป็นวัตถุที่มนุษย์สร้างขึ้นเร็วที่สุดในบันทึก มันเกินกว่าที่กำหนดไว้ในเดือนพฤษภาคม 2512 ในระหว่างการกลับมาของโมดูลคำสั่งอพอลโล 10 แคปซูลมีกำหนดส่งคืนในวันที่ 15 มกราคม 2549

“ ดาวหางเป็นผู้ที่มีข้อมูลมากที่สุดในระบบสุริยะ ยิ่งเราสามารถเรียนรู้จากภารกิจการสำรวจทางวิทยาศาสตร์เช่น Stardust ยิ่งเราสามารถเตรียมตัวสำหรับการสำรวจมนุษย์ไปยังดวงจันทร์, ดาวอังคารและไกลออกไปได้มากขึ้น "ดร. แมรีคลีฟผู้ดูแลระบบของคณะกรรมการปฏิบัติการด้านวิทยาศาสตร์ของนาซ่ากล่าว

เหตุการณ์หลายอย่างต้องเกิดขึ้นก่อนที่นักวิทยาศาสตร์จะสามารถดึงตัวอย่างอวกาศจากการลงจอดแคปซูลที่สนามทดสอบและฝึกซ้อมกองทัพอากาศสหรัฐยูทาห์ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเมืองซอลต์เลคซิตี้ ผู้ดำเนินภารกิจจะสั่งยานอวกาศเพื่อทำการซ้อมรบในวันที่ 5 และ 13 มกราคมในวันที่ 14 มกราคมเวลา 9:57 น. PST (12:57 น. 15:00 น. EST วันที่ 15 มกราคม) Stardust จะปล่อยแคปซูลคืนตัวอย่าง สี่ชั่วโมงต่อมาแคปซูลจะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของโลก 125 กิโลเมตร (410,000 ฟุต) เหนือมหาสมุทรแปซิฟิก

แคปซูลจะปล่อยร่มชูชีพตัวผู้ที่ระยะทางประมาณ 32 กิโลเมตร (105,000 ฟุต) เมื่อแคปซูลลงมาถึงประมาณ 3 กิโลเมตร (10,000 ฟุต) ร่มชูชีพหลักจะติดตั้ง แคปซูลถูกกำหนดให้ลงจอดในช่วงเวลา 2:12 น. PST (5:12 น. EST)

หลังจากลงจอดแคปซูลหากมีเงื่อนไขเจ้าหน้าที่เฮลิคอปเตอร์จะทำการบินไปยังกองทัพบกสหรัฐฯเพื่อตรวจพิสูจน์พื้นดินในยูทาห์เพื่อดำเนินการเบื้องต้น หากสภาพอากาศไม่อนุญาตให้เฮลิคอปเตอร์บินยานพาหนะออฟโรดพิเศษจะดึงแคปซูลและส่งคืนไปยัง Dugway จากนั้นตัวอย่างจะถูกย้ายไปยังห้องปฏิบัติการพิเศษที่ศูนย์อวกาศจอห์นสันในเมืองฮุสตันซึ่งเป็นที่เก็บรักษาและศึกษา

ดร. ดอนบราวน์ลีนักวิจัยหลักของ Stardust ที่มหาวิทยาลัยวอชิงตันซีแอตเติลกล่าวว่าสิ่งที่ถูกล็อคไว้ภายในอนุภาคดาวหางนั้นเป็นข้อมูลทางเคมีและทางกายภาพที่เป็นเอกลักษณ์ซึ่งสามารถบันทึกการก่อตัวของดาวเคราะห์และวัสดุที่พวกมันถูกสร้างขึ้น

นาซ่าคาดว่าอนุภาคที่รวบรวมได้ส่วนใหญ่จะไม่เกินหนึ่งในสามของมิลลิเมตร นักวิทยาศาสตร์จะเชือดตัวอย่างอนุภาคเหล่านี้เป็นชิ้นเล็ก ๆ เพื่อการศึกษา

ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA, Pasadena, Calif. จัดการภารกิจ Stardust สำหรับคณะผู้แทน Mission Science ของ Washington Lockheed Martin Space Systems, เดนเวอร์พัฒนาและดำเนินการด้านยานอวกาศ

สำหรับข้อมูลเกี่ยวกับภารกิจ Stardust บนเว็บโปรดไปที่ http://www.nasa.gov/stardust

แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release