ในช่วงต้นสัปดาห์หน้ายานของนาซ่าที่ออกแบบมาเพื่อตอกย้ำดวงจันทร์จะเดินทางจากแคลิฟอร์เนียไปยังศูนย์อวกาศเคนเนดีซึ่งอยู่ใกล้กับการเปิดตัว 24 เมษายน ยานอวกาศดำเนินการชุดเครื่องมือสำหรับการอ่านอุณหภูมิโดยละเอียดดูที่ผลกระทบของรังสีบนพื้นผิวดวงจันทร์และกำหนดพื้นที่ลงจอดที่ดีสำหรับภารกิจในอนาคตรวมถึงเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์อื่น ๆ
ฟังดูน่ารำคาญนิดหน่อย? นั่นไม่มีอะไรเทียบกับหลุมกว้าง 15 ฟุต (4.5 เมตร) ลึก 100 ฟุต (30 เมตร) ที่ LCROSS จะเจาะเข้าไปในพื้นผิวดวงจันทร์
แพคเกจทั้งหมดจะใช้เวลาประมาณสี่วันในการขนส่งไปยังดวงจันทร์และจากนั้นจะโคจรเป็นเวลาหลายเดือนค้นหาไซต์ผลกระทบที่ดีที่สุดและตั้งค่าเส้นทางสำคัญ ประมาณต้นเดือนสิงหาคม LCROSS จะเข้าใกล้ดวงจันทร์เป็นสองส่วน ก่อนอื่นมันจะทำการยิงจรวดขนาดเท่ารถเพื่อแยกตัวออกจากยานอวกาศจากนั้นก็ทำการยิงจรวดออกอย่างรวดเร็วและส่งยานไปยังดวงจันทร์ - ด้วยความเร็ว 5,600 ไมล์ (9,000 กม.) ต่อชั่วโมง เป้าหมายคือพื้นเงาที่ถาวรในหนึ่งในหลุมอุกกาบาตของขั้วโลกเหนือที่ซึ่งน้ำแข็งน่าจะซ่อนอยู่มากที่สุด คาดว่าจะส่งผลกระทบต่อวัสดุตัน 220 ตันจากพื้นผิวดวงจันทร์ เศษเล็กเศษน้อยจะบินไปไกลถึง 30 ไมล์ (50 กม.) จากบริเวณที่เกิดการกระแทกซึ่งเป็นการระเบิดแบบ Deep-Impact-style ที่ควรมองเห็นด้วยกล้องโทรทรรศน์มือสมัครเล่นบนโลก
จากนั้นดาวเทียม LCROSS เองจะบินผ่านขนนกบนสนามชนกับพื้นผิวดวงจันทร์ส่งข้อมูลไปยังโลกจนกว่าจะถึงช่วงเวลาแห่งการตายของมันเอง ยานสำรวจ Lunar Reconnaissance จะเฝ้าดูพร้อมกับยานอวกาศดวงจันทร์ของอินเดียที่เรียกว่า Chandrayaan-1, Kaguya (SELENE) ของญี่ปุ่นและโฮสต์ของกล้องมืออาชีพที่มีขอบเขตของโลก จุดหวานสำหรับสังเกตผลกระทบจะเกิดขึ้นหลังจากพระอาทิตย์ตกดินในฮาวายและอาจเกิดขึ้นบนชายฝั่งตะวันตกของสหรัฐอเมริกาและอเมริกาใต้โดยมีหลายประเทศที่อยู่ตามเส้นทางของดวงจันทร์
น้ำถูกส่งไปยังโลกในปี 1990 เมื่อภารกิจ Clementine ของห้องปฏิบัติการวิจัยกองทัพเรือตรวจพบสัญญาณไฮโดรเจนที่เสาดวงจันทร์ ข้อมูลดังกล่าวไม่ได้เปิดเผยว่าองค์ประกอบนั้นมีอยู่ในน้ำหรือสารประกอบที่มีส่วนประกอบของไฮโดรเจนเช่นแร่ธาตุไฮเดรตหรือไฮโดรคาร์บอน LCROSS เป็นภารกิจที่สี่เพื่อมุ่งสู่พื้นผิวดวงจันทร์ในทศวรรษที่ผ่านมา ผลกระทบของ NASA ในปี 1999 กับ Lunar Prospector ล้มเหลวในการหลบน้ำแข็งที่ตรวจจับได้ SMART-1 ของ European Space Agency ดังกึกก้องพื้นผิวดวงจันทร์ในปี 2549 ในขณะที่โทรคมนาคมทั่วโลกใช้ข้อมูลในการคายประจุ โพรบ Moon Impact ของอินเดียแยกตัวออกจาก Chandrayaan-1 และพุ่งเข้าชนดวงจันทร์ในเดือนตุลาคมโดยมีเป้าหมายในการวิเคราะห์ฝุ่นดวงจันทร์และโดยเฉพาะอย่างยิ่งการหา Helium 3 ซึ่งเป็นไอโซโทปที่หายากบนโลกซึ่งสามารถสร้างมูลค่าสำหรับการผลิตพลังงาน LCROSS จะทำการตรวจสอบที่ชัดเจนเป็นครั้งแรกสำหรับน้ำในปล่องภูเขาไฟที่มีร่มเงาถาวรซึ่งเป็นสถานที่ที่เป็นไปได้มากที่สุดที่มันจะไม่ระเหยไปในประวัติศาสตร์ของดวงจันทร์
ภารกิจมูลค่าต่อยอด 79 ล้านดอลลาร์นั้นผิดปกติเพราะใช้เทคโนโลยีที่มีจำหน่ายทั่วไปสำหรับซอฟต์แวร์และเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์บางชนิด LCROSS สามารถใช้เป็นแบบจำลองสำหรับภารกิจในอนาคตที่ใช้เทคโนโลยีที่มีอยู่แทนที่จะใช้การออกแบบที่สร้างขึ้นตั้งแต่ต้น Jonas Dino โฆษกองค์การนาซ่าที่ศูนย์วิจัย Ames ใน Moffett Field รัฐแคลิฟอร์เนียกล่าว
การค้นหาน้ำบนดวงจันทร์จะช่วยเพิ่มประโยชน์ในการรองรับโครงสร้างพื้นฐาน ยกตัวอย่างเช่นดวงจันทร์สามารถใช้เป็นสถานที่เปิดตัวสำหรับการสำรวจดาวอังคารหรือจุดหมายปลายทางอื่น ๆ แรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์เพียงหนึ่งในหกของความแข็งแกร่งของโลกจะช่วยให้การใช้จรวดขนาดเล็กกว่ามากสามารถไปในระยะทางเดียวกับภารกิจจากโลก ไฮโดรเจนจากพื้นผิวดวงจันทร์สามารถนำมาใช้ในการผลิตเชื้อเพลิงจรวดซึ่งจะช่วยลดค่าใช้จ่ายในการสำรวจอวกาศ
แหล่งที่มา: เว็บไซต์ LCROSS และการสัมภาษณ์โฆษก Grey Hautaluoma ในองค์การนาซ่าในกรุงวอชิงตัน ดี.ซี. และ Jonas Dino ในแคลิฟอร์เนีย
