ในการผลักดันให้พวกเขาตั้งเป้าหมายการสำรวจในอนาคตโครงการค้นพบของนาซาเรียกร้องข้อเสนอสำหรับภารกิจการค้นพบครั้งที่สิบสามของพวกเขาในเดือนกุมภาพันธ์ 2014 หลังจากตรวจสอบข้อเสนอเบื้องต้น 27 ข้อแผงของนาซ่าและนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรอื่น ๆ การวิจัยและพัฒนาเพิ่มเติมซึ่งหนึ่งหรือสองจะเปิดตัวในปี 2020
ด้วยสายตาของดาวศุกร์วัตถุใกล้โลกและดาวเคราะห์น้อยภารกิจเหล่านี้มองข้ามดาวอังคารเพื่อตอบคำถามอื่น ๆ เกี่ยวกับประวัติและการก่อตัวของระบบสุริยะของเรา ในหมู่พวกเขามีภารกิจ Psyche ที่เสนอซึ่งเป็นยานอวกาศหุ่นยนต์ที่จะสำรวจดาวเคราะห์น้อยโลหะที่มีชื่อเดียวกัน - 16 Psyche - ด้วยความหวังว่าจะส่องแสงสว่างบางส่วนบนความลึกลับของการก่อตัวดาวเคราะห์
ค้นพบโดยนักดาราศาสตร์ชาวอิตาลี Annibale de Gasparis เมื่อวันที่ 17 มีนาคม ค.ศ. 1852 - และตั้งชื่อตามรูปในตำนานกรีก - Psyche เป็นหนึ่งในสิบดาวเคราะห์น้อยที่ใหญ่ที่สุดในแถบดาวเคราะห์น้อย มันยังเป็นดาวเคราะห์น้อยประเภท M ที่ใหญ่ที่สุดซึ่งเป็นคลาสพิเศษที่เกี่ยวข้องกับดาวเคราะห์น้อยที่ประกอบด้วยนิกเกิลและเหล็กเป็นหลัก
บางครั้งนักวิทยาศาสตร์คาดการณ์ว่าดาวเคราะห์น้อยที่เป็นโลหะนี้จริง ๆ แล้วเป็นผู้รอดชีวิตจากดาวเคราะห์น้อย ในสถานการณ์สมมตินี้การปะทะกันอย่างรุนแรงกับดาวเคราะห์น้อยถูกตัดขาดจากชั้นนอกสุดของชั้นหินของ Psyche ทิ้งไว้เพียงภายในห้องโดยสารที่มีความหนาแน่นและเป็นโลหะ ทฤษฎีนี้ได้รับการสนับสนุนโดยการประมาณความหนาแน่นรวมของสเป็คตรัมและคุณสมบัติพื้นผิวเรดาร์ ทั้งหมดแสดงให้เห็นว่ามันเป็นวัตถุที่แตกต่างจากคนอื่น ๆ ในเข็มขัด
นอกจากนี้องค์ประกอบของ 16 Psyche นี้ก็คล้ายกันกับแกนโลหะของโลก เนื่องจากนักดาราศาสตร์คิดว่าดาวเคราะห์ขนาดใหญ่เช่นวีนัสโลกและดาวอังคารก่อตัวจากการชนกันและการรวมตัวของโลกเล็ก Psyche อาจเป็นซากของดาวเคราะห์ที่ไม่ได้สร้าง
หากวัตถุที่มีขนาดใหญ่พอที่จะก่อตัวดาวเคราะห์นั้นจะสามารถสูญเสียรูปร่างภายนอกที่มีมวลต่ำกว่าในขณะที่ยังคงสภาพแกนกลางไว้ได้ ดังนั้นการศึกษาร่างกายที่กว้าง 250 กม. (155 ไมล์) นี้จึงเป็นโอกาสที่ไม่เหมือนใครในการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการตกแต่งภายในของดาวเคราะห์และดวงจันทร์ขนาดใหญ่ซึ่งแกนของมันถูกซ่อนอยู่ใต้หินหลายไมล์
Dr. Linda Elkins-Tanton จากโรงเรียนการสำรวจโลกและอวกาศของมหาวิทยาลัยรัฐแอริโซนาเป็นผู้ตรวจสอบหลักการของภารกิจนี้ ขณะที่เธอและทีมของเธอระบุไว้ในเอกสารข้อเสนอภารกิจของพวกเขาซึ่ง แต่เดิมส่งเป็นส่วนหนึ่งของ การประชุมวิทยาศาสตร์ดวงจันทร์และดาวเคราะห์ครั้งที่ 45 (2014):
“ ภารกิจนี้จะเป็นการเดินทางย้อนเวลากลับไปสู่ช่วงเวลาแรกสุดของการเพิ่มขึ้นของดาวเคราะห์เมื่อวัตถุแรกไม่เพียงสร้างความแตกต่างเท่านั้น แต่ยังถูกบดขยี้ฉีกขาดและถูกชนเข้าด้วยกัน มันยังเป็นการสำรวจโดยการตกแต่งภายในของดาวเคราะห์โลกและดาวเทียมในวันนี้: เราไม่สามารถเยี่ยมชมแกนโลหะได้ด้วยวิธีอื่น
“ ด้วยเหตุผลทั้งหมดเหล่านี้ประกอบกับการเข้าถึงสัมพัทธ์กับการนัดพบและวงโคจรราคาต่ำ Psyche เป็นเป้าหมายที่ยอดเยี่ยมสำหรับภารกิจการค้นพบระดับที่จะแสดงลักษณะทางธรณีวิทยารูปร่างองค์ประกอบองค์ประกอบสนามแม่เหล็กและการกระจายมวล”
ภารกิจหุ่นยนต์ของ Pysche ก็จะช่วยให้นักดาราศาสตร์ได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับโลกโลหะซึ่งเป็นวัตถุระบบสุริยะประเภทหนึ่งที่นักวิทยาศาสตร์รู้น้อยมาก แต่บางทีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการศึกษา 16 Psyche ก็คือความจริงที่ว่ามันไม่เหมือนใคร จนถึงตอนนี้ร่างนี้เป็นร่างกายแกนเดียวเท่านั้นที่ถูกค้นพบในระบบสุริยะ
ยานอวกาศที่เสนอจะโคจรรอบ Psyche เป็นเวลาหกเดือนโดยศึกษาสภาพภูมิประเทศลักษณะพื้นผิวแรงโน้มถ่วงแม่เหล็กและลักษณะอื่น ๆ ภารกิจนี้จะคุ้มค่าและรวดเร็วในการเปิดตัวเนื่องจากส่วนใหญ่จะขึ้นอยู่กับเทคโนโลยีที่ใช้ในการสร้างโพรบ Dawn ของนาซ่า ขณะนี้อยู่ในวงโคจรรอบเซเรสภารกิจรุ่งอรุณได้แสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพของเทคโนโลยีใหม่ ๆ จำนวนมากไม่ใช่อย่างน้อยก็คือทรัสซีนอนไอออน
ภารกิจยานอวกาศ Psyche ได้รับเลือกให้เป็นหนึ่งในห้าผู้เข้ารอบรองชนะเลิศของโครงการ Discovery ในวันที่ 30 กันยายน 2015 ข้อเสนอแต่ละข้อได้รับ $ 3 ล้านสำหรับการศึกษาระยะยาวรายปีเพื่อจัดทำแผนภารกิจโดยละเอียดและลดความเสี่ยง ผู้เข้ารอบสุดท้ายหนึ่งหรือสองคนจะได้รับเลือกเพื่อรับงบประมาณของโปรแกรมจำนวน $ 450 ล้าน (ลบด้วยค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวยานพาหนะและการปฏิบัติภารกิจ) และจะเปิดตัวในปี 2563 โดยเร็วที่สุด
