เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL / สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศ
ภาพที่รวบรวมระหว่าง Cassini-Huygens ใกล้กับดวงจันทร์ Phoebe ของดาวเสาร์แสดงหลักฐานที่ชัดเจนว่าดวงจันทร์ขนาดเล็กอาจจะเต็มไปด้วยน้ำแข็งและถูกปกคลุมด้วยชั้นบางของวัสดุสีเข้ม
พื้นผิวของมันพังทลายอย่างหนักมีหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่และขนาดเล็ก มันอาจจะเป็นเศษซากโบราณของการก่อตัวของระบบสุริยะ
ในวันศุกร์ที่ 11 มิถุนายนเวลา 21:56 น. CET ยานอวกาศ Cassini-Huygens บินโดย Phoebe ที่อยู่นอกสุดของดาวเสาร์ซึ่งอยู่ห่างจากพื้นผิวดาวเทียมประมาณ 2070 กิโลเมตร เครื่องมือออนบอร์ดทั้งสิบเอ็ดเครื่องที่กำหนดให้ทำงานในเวลานั้นทำงานได้อย่างไร้ที่ติและได้รับข้อมูล
ภาพความละเอียดสูงครั้งแรกแสดงให้เห็นพื้นผิวที่มีรอยแผลเป็นปกคลุมไปด้วยหลุมอุกกาบาตทุกขนาดและความสว่างที่หลากหลายทั่วทั้งพื้นผิว
Phoebe เป็นดวงจันทร์ที่แปลกประหลาดในหมู่ 31 ดาวเทียมที่รู้จักกันที่โคจรรอบดาวเสาร์ ดวงจันทร์ของดาวเสาร์ส่วนใหญ่สว่าง แต่ Phoebe มืดมากและสะท้อนแสงของดวงอาทิตย์เพียง 6% ความแตกต่างอีกประการหนึ่งคือ Phoebe หมุนรอบดาวเคราะห์ด้วยวงโคจรที่ค่อนข้างยาวและในทิศทางตรงกันข้ามกับดวงจันทร์ขนาดใหญ่อื่น ๆ (การเคลื่อนที่ที่รู้จักกันในชื่อ 'retrograde' orbit)
คำแนะนำทั้งหมดเหล่านี้ชี้ให้เห็นว่า Phoebe แทนที่จะรวมตัวกับดาวเสาร์ถูกจับในระยะต่อมา อย่างไรก็ตามนักวิทยาศาสตร์ไม่ทราบว่า Phoebe เป็นดาวเคราะห์น้อยหรือวัตถุที่มาจาก 'Kuiper Belt'
ภาพที่น่าทึ่งที่ได้จากกล้องความละเอียดสูงของ Cassini ตอนนี้ดูเหมือนจะบ่งบอกว่ามันมีวัสดุที่อุดมด้วยน้ำแข็งและถูกปกคลุมด้วยวัสดุสีดำบาง ๆ ซึ่งอาจหนา 300-500 เมตร
นักวิทยาศาสตร์ยึดสมมุติฐานนี้ไว้กับการสังเกตรอยสว่างในขอบหลุมอุกกาบาตที่ใหญ่ที่สุดรังสีเอกซ์ที่เปล่งประกายออกมาจากหลุมอุกกาบาตขนาดเล็กร่องที่วิ่งอย่างต่อเนื่องบนพื้นผิวของดวงจันทร์และที่สำคัญที่สุดคือการปรากฏตัวของวัสดุสีเข้ม ผนังปล่องภูเขาไฟ
ดร. แคโรลีนพอร์โคหัวหน้าทีมถ่ายภาพของแคสสินีที่สถาบันวิทยาศาสตร์อวกาศในโบลเดอร์สหรัฐอเมริกากล่าวว่าทีมถ่ายภาพกำลังถกเถียงกันอย่างมากในเรื่องการตีความผลการวิจัยของเรา
“ จากภาพของเราพวกเราบางคนกำลังโน้มเอียงไปสู่มุมมองที่ได้รับการส่งเสริมเมื่อเร็ว ๆ นี้ว่าพีบีน่าจะเต็มไปด้วยน้ำแข็งและอาจเป็นวัตถุที่เกิดขึ้นในระบบสุริยะรอบนอกที่เกี่ยวข้องกับดาวหางและวัตถุแถบไคเปอร์มากกว่าดาวเคราะห์น้อย .”
ภาพความละเอียดสูงของ Phoebe แสดงให้เห็นโลกของภูมิประเทศที่น่าทึ่งด้วยดินถล่มและโครงสร้างเชิงเส้นเช่นร่องร่องสันเขาและโซ่ของหลุม หลุมอุกกาบาตมีอยู่ทั่วไปและมีขนาดเล็กกว่าหนึ่งกิโลเมตร
“ นี่หมายความว่านอกจากปืนใหญ่แล้วกระสุนขนาดเล็กจำนวนน้อยกว่า 100 เมตรจะต้องตี Phoebe” ศาสตราจารย์ Gerhard Neukum, Freie Universitaet Berlin, เยอรมนีและสมาชิกทีมถ่ายภาพกล่าว ขีปนาวุธเหล่านี้มาจากภายนอกหรือภายในระบบดาวเสาร์สามารถถกเถียงได้
มีข้อสงสัยว่า Phoebe ซึ่งเป็นดวงจันทร์ชั้นนอกที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์อาจเป็นตัวหลักของดวงจันทร์ชั้นนอกอื่น ๆ ที่มีขนาดเล็กกว่าซึ่งถอยหลังเข้าคลองโคจรรอบดาวเสาร์ พวกเขาอาจเป็นผลมาจากการตกกระทบที่เกิดกับหลุมอุกกาบาตหลายแห่งบนเกาะพีบี
นอกเหนือจากภาพที่น่าทึ่งเหล่านี้แล้วเครื่องมือในคณะกรรมการ Cassini ยังรวบรวมข้อมูลอื่น ๆ อีกมากมายซึ่งจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ศึกษาโครงสร้างพื้นผิวกำหนดมวลและองค์ประกอบของ Phoebe และสร้างแผนที่โลกของมัน
“ หากข้อมูลเพิ่มเติมเหล่านี้ยืนยันว่า Phoebe เป็นน้ำแข็งส่วนใหญ่ปกคลุมด้วยชั้นของฝุ่นนี่อาจหมายความว่าเรากำลังมองหา 'สิ่งที่เหลืออยู่' จากการก่อตัวของระบบสุริยะประมาณ 4600 ล้านปีที่แล้ว "ดร. Jean-Pierre Lebreton กล่าว นักวิทยาศาสตร์โครงการ ESA Huygens
Phoebe อาจเป็นนักเดินทางน้ำแข็งจากด้านนอกสุดของระบบสุริยะซึ่งเหมือนดาวหางถูกขับออกจากแถบไคเปอร์และถูกดาวเสาร์จับเมื่อดาวเคราะห์ก่อตัว
ในขณะที่การศึกษาธรรมชาติของ Phoebe อาจให้เบาะแสนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับต้นกำเนิดของการสร้างระบบสุริยะจำเป็นต้องมีข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อสร้างประวัติศาสตร์ของพื้นที่ใกล้เคียงของเราในอวกาศ
ด้วยเป้าหมายดังกล่าวภารกิจ Rosetta ของ ESA ก็กำลังดำเนินการเพื่อศึกษาหนึ่งในวัตถุดั้งเดิมเหล่านี้ Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko จากระยะใกล้มานานกว่าหนึ่งปีและตรวจสอบมัน
การบินผ่านของ Phoebe ในวันที่ 11 มิถุนายนเป็นสิ่งเดียวที่ Cassini-Huygens จะแสดงด้วยดวงจันทร์ลึกลับนี้ ตอนนี้ภารกิจจะนำยานอวกาศไปใกล้กับดาวเสาร์ในวันที่ 1 กรกฎาคมเมื่อมันเข้าสู่วงโคจรรอบดาวเคราะห์
จากจุดนั้นมันจะทำการโคจรของดาวเสาร์ 76 ดวงตลอดสี่ปีและดำเนินการเผชิญหน้า 52 ครั้งกับดวงจันทร์ดาวเสาร์อื่น ๆ อีกเจ็ดดวง ในจำนวนนี้ 45 จะเป็นไททันที่ใหญ่ที่สุดและน่าสนใจที่สุด ในวันที่ 25 ธันวาคม Cassini จะเปิดตัวโพรบ Huygens ซึ่งจะผ่านชั้นบรรยากาศหนาของไททันเพื่อตรวจสอบองค์ประกอบและเคมีอินทรีย์ที่ซับซ้อน
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าว ESA
