ตรงกลางของภาพด้านบนเป็นรอยเปื้อนสีส้ม เป็นเป้าหมายดาวเคราะห์น้อยของผู้สมัครสำหรับภารกิจที่เอเจนซี่ต้องการอย่างไม่ดีแม้ว่าจะไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าจะมีสิ่งใดเกิดขึ้นเพื่อให้มนุษย์มาเยี่ยมที่นั่นในวันหนึ่ง
นี่คือภาพของดาวเคราะห์น้อย 2011 MD ที่ถ่ายโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์ อยู่ห่างจากกันประมาณ 6 เมตร (20 ฟุต) และดูเหมือนจะมีความหนาแน่นต่ำ ในขณะที่นาซ่ายังคงมองหาผู้สมัครคนอื่น ๆ สำหรับความคิดริเริ่มของดาวเคราะห์น้อยหน่วยงานเสริมว่านี่จะเป็นดาวเคราะห์น้อยที่กำลังมองหา
“ ดาวเคราะห์น้อยดูเหมือนว่าจะมีโครงสร้างคล้ายกับกองหินหรือกองขยะ” เนื่องจากหินแข็งนั้นมีความหนาแน่นเท่ากับน้ำประมาณสามเท่าของสิ่งนี้แสดงว่าดาวเคราะห์น้อยสองในสามต้องเป็นพื้นที่ว่างเปล่า” NASA ที่ระบุในข่าวประชาสัมพันธ์นี้
“ ทีมวิจัยที่อยู่เบื้องหลังการสังเกตการณ์กล่าวว่าดาวเคราะห์น้อยอาจเป็นกลุ่มของหินก้อนเล็กก้อนหนึ่งที่เกาะกันแน่นด้วยแรงโน้มถ่วงหรืออาจเป็นหินก้อนเดียวที่มีรัศมีล้อมรอบของอนุภาคขนาดเล็ก”
คุณสามารถอ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวเคราะห์น้อยนี้ใน Astrophysical Journal Letters มีการศึกษาอีกเรื่องหนึ่งเกี่ยวกับ MD 2011 เมื่อต้นปีที่แล้วซึ่งก็เป็นใน ApJL หรือในฉบับพิมพ์ใน Arxiv
การประกาศผู้สมัครดาวเคราะห์น้อยนี้เป็นเพียงหนึ่งในหลาย ๆ สิ่งที่ NASA เปิดเผยต่อสาธารณชนในวันนี้ มันเสริมว่ามันมีแผนที่จะส่งยานอวกาศหุ่นยนต์ ARM (Asteroid Redirect Mission) ในปี 2562 และประมาณหนึ่งปีก่อนหน้านั้นมันจะตัดสินใจว่าดาวเคราะห์น้อยคนไหนที่ส่งยานอวกาศนี้ไปให้
NASA มีแนวคิดสองแนวคิดสำหรับ ARM และมีการวางแผนที่จะให้รางวัล 4.9 ล้านเหรียญสหรัฐ (ในตอนแรกได้วางแผนไว้สูงถึง 6 ล้านเหรียญสหรัฐ) สำหรับผู้อื่นเพื่อทำการตรวจสอบอย่างละเอียดมากขึ้นซึ่งเป็นไปได้มากขึ้น อ่านรายชื่อผู้รับทั้งหมดได้ที่เว็บไซต์ของนาซา
แนวคิดหนึ่งคือการรับดาวเคราะห์น้อยขนาดเล็กและอีกแนวคิดหนึ่งคือการตัดดาวเคราะห์น้อยส่วนน้อยออก ไม่ว่าทางเลือกจะเกี่ยวข้องกับการหาวัตถุที่อยู่ห่างออกไปไม่ถึง 32 ฟุต (10 เมตร) เพื่อเคลื่อนที่ไปยังวงโคจรของดวงจันทร์ นาซ่าจะตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรในปีนี้
“ การศึกษาจะแล้วเสร็จในช่วงหกเดือนเริ่มต้นในเดือนกรกฎาคมในระหว่างที่แนวคิดระบบเวลาและเทคโนโลยีที่สำคัญที่จำเป็นสำหรับ ARM จะได้รับการกลั่นและครบกำหนด การศึกษายังรวมถึงการประเมินความเป็นไปได้ของพันธมิตรทางการค้าที่มีศักยภาพเพื่อสนับสนุนภารกิจหุ่นยนต์” NASA กล่าว
นอกจากนี้ยังมีรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับผู้สมัครคนอื่น ๆ : NASA พบว่ามีเก้าคนจนเห็นว่าเหมาะสมและมีการประมาณขนาดของผู้สมัครทั้งสามจากเก้าคนดังกล่าว หนึ่งในสี่ของปี 2551 HU4 จะอยู่ใกล้กับโลกในปี 2559 และอนุญาตให้ "เรดาร์ดาวเคราะห์" เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับขนาดและการหมุนของมัน NASA กล่าว คนอื่นจะไม่เข้าใกล้โลกมากพอที่จะดูดีขึ้นก่อนที่จะทำการเลือกภารกิจ
นาซ่าเสริมว่าคาดว่าจะเพิ่มมากขึ้นผ่านโปรแกรมวัตถุใกล้โลกเนื่องจากดาวเคราะห์น้อยหนึ่งถึงสองเข้ามาใกล้โลกของเราทุกปีเพื่อการวิเคราะห์ นอกจากนี้หน่วยงานหวังที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการแต่งหน้าดาวเคราะห์น้อยผ่าน Origins-Spectral Interpretation-Resource Identification-Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) ภารกิจซึ่งกำลังจะมาถึงดาวเคราะห์ Bennu ในปี 2018 หลังจากการเปิดตัวในปี 2559
แน่นอนทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับสถานการณ์งบประมาณของนาซ่าในอีกหลายปีข้างหน้าซึ่งจะขึ้นอยู่กับการสนับสนุนในสภาคองเกรส
