มันอาจจะไม่สังเกตเห็นอะไรที่แตกต่างไปเมื่อมันเดินทางต่อด้วยความเร็วสูงผ่านอวกาศระหว่างดาวเคราะห์ แต่วันนี้ฟ้าใหม่ผ่านเหตุการณ์สำคัญ: ตอนนี้ (และจะใช้เวลาพอสมควร) ยานอวกาศที่ใกล้ที่สุด เคย ถึงพลูโต!
นี่เป็นการทำลายสถิติก่อนหน้าของวอยเอเจอร์ 1 ซึ่งอยู่ในระยะ 983 ล้านไมล์ (1.58 พันล้านกิโลเมตร) ของดาวเคราะห์แคระเมื่อวันที่ 29 มกราคม 2529
นิวฮอริซอนได้เดินทางผ่านระบบสุริยจักรวาลนับตั้งแต่เปิดตัวเมื่อวันที่ 19 มกราคม 2549 และตอนนี้ก็เร่งความเร็วไปยังพลูโตที่ประมาณ 34,500 ไมล์ต่อชั่วโมง (55,500 กม. / ชม.) มันเดินทางไปได้ไกลถึง 2,143 วันและอยู่ห่างจากโลกที่เย็นยะเยือก
“ แม้ว่าเราจะยังอยู่อีกไกล - 1.5 พันล้านกิโลเมตรจากพลูโต - ตอนนี้เราอยู่ในดินแดนใหม่เนื่องจากยานอวกาศที่ใกล้ที่สุดได้เข้าสู่พลูโตและเข้าใกล้ทุกวันมากกว่าหนึ่งล้านกิโลเมตร”
- Alan Stern นักวิจัยหลักแห่งขอบเขตอันไกลโพ้น
การเพิ่มแรงโน้มถ่วงที่ได้จากการส่งผ่านของจูปิเตอร์อย่างใกล้ชิดในปี 2550 ทำให้ยานอวกาศมีความเร็วพิเศษที่จำเป็นในการสร้างมันให้แก่พลูโตในปี 2558 (หากปราศจากมันก็จะไม่ถึงพลูโตจนถึงปี 2036!)
ความสำเร็จเช่นนี้เป็นตัวบ่งชี้ที่ยอดเยี่ยมที่นิวฮอริซอนมีชีวิตอยู่และดีและเป้าหมายในประวัติศาสตร์ของมันก็เริ่มเข้ามาใกล้มากขึ้นทุกวัน
“ เราเดินทางข้ามระบบสุริยะมานานแล้ว” เกล็นเฟาน์เท่นผู้จัดการโครงการนิวฮอริซอนส์ที่ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์แห่งมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกิ้นส์กล่าวว่า (APL) “ เมื่อเราเปิดตัวดูเหมือนว่าการเดินทาง 10 ปีของเราจะคงอยู่ตลอดไป แต่ปีเหล่านั้นผ่านเราไปอย่างรวดเร็ว เราเกือบหกปีในการบินและมันก็ประมาณสามปีจนกระทั่งการเผชิญหน้าของเราเริ่มต้น”
ดูคำตอบของคำถามที่พบบ่อยเกี่ยวกับพลูโต
นิวฮอริซอนจะผ่านพลูโตและดวงจันทร์ในวันที่ 14 กรกฎาคม 2558 กลายเป็นยานอวกาศคันแรกที่เคยเยี่ยมชมระบบระยะไกล มันจะสร้างภาพพื้นผิวของดาวพลูโตโดยมีรายละเอียดอย่างไม่เคยปรากฏมาและแก้ไขคุณสมบัติที่มีขนาดเล็กเพียง 200 ฟุต (60 เมตร)
นิวฮอไรซันส์จะไม่ลงจอดหรือเข้าสู่วงโคจรรอบพลูโต แต่จะผ่านไปอย่างรวดเร็วและไปยังแถบไคเปอร์ซึ่งจะกลายเป็นโลกน้ำแข็งที่อยู่ไกลออกไป ทีม New Horizons กำลังสืบสวนเป้าหมายการสำรวจเพิ่มเติมหากภารกิจขยายออกไป
