แนวคิดของศิลปินยานอวกาศสำรวจดาวอังคาร (Mars Reconnaissance Orbiter) ที่กำลังมาถึง เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL คลิกเพื่อขยาย
เมื่อใกล้ถึงดาวอังคารในวันที่ 10 มีนาคมยานอวกาศของนาซ่าที่ออกแบบมาเพื่อตรวจสอบดาวเคราะห์สีแดงอย่างละเอียดอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนจากวงโคจรต่ำจะชี้ไปที่เครื่องขับดันหลักไปข้างหน้าจากนั้นยิงพวกมันให้ช้าลง
ผู้ควบคุมภาคพื้นดินสำหรับยานสำรวจดาวอังคาร (Reconnaissance Orbiter) คาดว่าจะมีสัญญาณหลังจากนั้นไม่นาน 1:24 น. เวลาแปซิฟิก (4:24 น. เวลาตะวันออก) ที่การเผาไหม้เครื่องยนต์ที่สำคัญต่อภารกิจเริ่มต้นขึ้นแล้ว อย่างไรก็ตามการเผาไหม้จะสิ้นสุดลงในช่วงครึ่งชั่วโมงที่น่าสงสัยด้วยยานอวกาศด้านหลังดาวอังคารและจากการสัมผัสทางวิทยุ
“ ภารกิจนี้จะขยายความเข้าใจทางวิทยาศาสตร์ของดาวอังคารอย่างมากปูทางไปสู่ภารกิจหุ่นยนต์ต่อไปของเราในทศวรรษนี้และช่วยให้เราเตรียมพร้อมสำหรับการส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคาร” Doug McCuistion ผู้อำนวยการโครงการสำรวจดาวอังคารของนาซ่ากล่าว “ ไม่เพียง แต่การลงจอดและพื้นที่การวิจัยของห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของดาวอังคารจะถูกกำหนดโดยยานสำรวจดาวอังคาร (Mars Reconnaissance Orbiter) แต่รองเท้าบูทครั้งแรกบนดาวอังคารจะมีฝุ่นมากที่หนึ่งในแหล่งลงจอดที่มีศักยภาพหลายแห่งที่ยานอวกาศนี้จะสำรวจทั่วโลก
ยานอวกาศนั้นมีเครื่องมือหกชิ้นสำหรับการศึกษาทุกระดับของดาวอังคารตั้งแต่ชั้นใต้ดินไปจนถึงชั้นบนสุดของชั้นบรรยากาศ ในหมู่พวกเขากล้องดูดาวที่ทรงพลังที่สุดที่เคยส่งไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่นจะเผยให้เห็นหินขนาดเท่าโต๊ะเล็ก ๆ ผู้ทำแผนที่แร่ขั้นสูงจะสามารถระบุเงินฝากที่เกี่ยวข้องกับน้ำในพื้นที่ขนาดเล็กเป็นสนามเบสบอล เรดาร์จะตรวจจับน้ำแข็งและน้ำที่ถูกฝัง กล้องตรวจสภาพอากาศจะตรวจสอบดาวเคราะห์ทั้งวันทุกวัน Sounder อินฟราเรดจะตรวจสอบอุณหภูมิบรรยากาศและการเคลื่อนไหวของไอน้ำ
เครื่องมือนี้จะสร้าง torrents ของข้อมูล ยานอวกาศสามารถเทข้อมูลลงสู่พื้นโลกได้ในอัตรา 10 เท่าของภารกิจดาวอังคารก่อนหน้านี้โดยใช้เสาอากาศจานเส้นผ่าศูนย์กลาง 3 เมตร (10 ฟุต) และเครื่องส่งพลังงานจากเซลล์แสงอาทิตย์ขนาด 9.5 ตารางเมตร (102 ตารางฟุต) “ ยานอวกาศนี้จะส่งคืนข้อมูลมากกว่าภารกิจของดาวอังคารก่อนหน้ารวมกัน” Jim Graf ผู้จัดการโครงการยานอวกาศสำรวจดาวอังคารกล่าวที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA เมืองพาซาดีนารัฐแคลิฟอร์เนีย
นักวิทยาศาสตร์จะวิเคราะห์ข้อมูลเพื่อให้เข้าใจการเปลี่ยนแปลงในชั้นบรรยากาศของดาวอังคารได้ดีขึ้นและกระบวนการที่ก่อตัวและแก้ไขพื้นผิวของดาวเคราะห์ “ เราสนใจน้ำเป็นพิเศษไม่ว่าจะเป็นน้ำแข็งของเหลวหรือไอ” ดร. Richard Zurek ของ JPL นักวิทยาศาสตร์โครงการสำหรับยานอวกาศกล่าว “ การเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับแหล่งน้ำในปัจจุบันและที่ที่เคยเป็นในอดีตจะเป็นแนวทางในการศึกษาในอนาคตว่าดาวอังคารช่วยชีวิตหรือไม่”
งานหลักที่สองสำหรับยานสำรวจดาวอังคารนอกเหนือจากการตรวจสอบดาวอังคารเองก็คือการถ่ายทอดข้อมูลจากภารกิจที่ทำงานบนพื้นผิวของดาวเคราะห์ ในช่วงภารกิจสำคัญห้าปีที่วางแผนไว้มันจะสนับสนุนลูกเสือฟีนิกซ์ดาวอังคารซึ่งถูกสร้างขึ้นเพื่อลงจอดบนดินน้ำแข็งใกล้กับน้ำแข็งขั้วโลกเหนือในปี 2551 และห้องปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ Mars ซึ่งเป็นยานสำรวจขั้นสูงภายใต้การพัฒนาเพื่อเปิดตัวในปี 2009 .
อย่างไรก็ตามก่อนที่ยานสำรวจดาวอังคารจะสามารถเริ่มต้นภารกิจหลักได้มันจะใช้เวลาครึ่งปีในการปรับวงโคจรของมันด้วยกระบวนการผจญภัยที่เรียกว่า aerobraking การจับครั้งแรกด้วยแรงโน้มถ่วงของดาวอังคารในวันที่ 10 มีนาคมจะทำให้ยานอวกาศเข้าสู่วงโคจรที่มีความยาว 35 ชั่วโมง วงโคจรที่วางแผนไว้สำหรับการสำรวจทางวิทยาศาสตร์นั้นมีความสูงต่ำเกือบเป็นวงกลมวนสองชั่วโมง ในการเข้าสู่วงโคจรโดยตรงเช่นเมื่อมาถึงดาวอังคารจะต้องแบกเชื้อเพลิงมากขึ้นสำหรับ thrusters หลักต้องมียานพาหนะขนาดใหญ่และมีราคาแพงกว่าและปล่อยน้ำหนักบรรทุกที่น้อยลงสำหรับเครื่องมือวิทยาศาสตร์ Aerobraking จะใช้การคำนวณอย่างระมัดระวังนับร้อย ๆ หยดสู่ชั้นบรรยากาศ - ลึกพอที่จะทำให้ยานอวกาศช้าลงโดยการลากชั้นบรรยากาศ แต่ไม่ลึกพอที่จะทำให้ยานอวกาศร้อนเกินไป
“ Aerobraking เปรียบเสมือนการแสดงที่มีสายสูงในที่โล่ง” Graf กล่าว "บรรยากาศของดาวอังคารสามารถพองตัวได้อย่างรวดเร็วดังนั้นเราจึงต้องตรวจสอบมันอย่างใกล้ชิดเพื่อรักษายานอวกาศให้อยู่ในระดับความสูงที่มีประสิทธิภาพ แต่ปลอดภัย" วงโคจรปัจจุบันที่ดาวอังคารจะคอยเฝ้าดูชั้นบรรยากาศทุกวันซึ่งเป็นตัวอย่างสำคัญของกิจกรรมความร่วมมือระหว่างภารกิจที่ดาวอังคาร
ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับยานอวกาศสำรวจดาวอังคารสามารถดูได้ทางออนไลน์ที่:
ภารกิจดังกล่าวบริหารงานโดย JPL ซึ่งเป็นแผนกหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียที่ Pasadena สำหรับคณะกรรมการภารกิจวิทยาศาสตร์ขององค์การนาซ่าวอชิงตัน Lockheed Martin Space Systems, เดนเวอร์เป็นผู้รับจ้างหลักสำหรับโครงการและสร้างยานอวกาศ
แหล่งที่มาดั้งเดิม: NASA News Release
