ยานอวกาศเคปเลอร์ของนาซ่าพร้อมที่จะถูกย้ายไปยังจรวดยิงจรวดในวันนี้และจะระเบิดออกภายในไม่กี่สัปดาห์โดยมีภารกิจในการตอบคำถามโบราณ: เราอยู่คนเดียวหรือเปล่า?
เคปเลอร์มีกำหนดระเบิดในอวกาศจากสถานีกองทัพอากาศแหลมคานาเวอรัลของรัฐฟลอริดาบนจรวดเดลต้าทูเมื่อวันที่ 5 มีนาคมเวลา 22:48 น. เวลาตะวันออก (7:48 น. แปซิฟิก) มันเป็นภารกิจแรกที่มีความสามารถในการค้นหาดาวเคราะห์เช่นโลก - ดาวเคราะห์หินที่โคจรรอบดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์ในเขตอบอุ่นซึ่งสามารถรักษาน้ำของเหลวไว้บนพื้นผิวได้ หากดาวเคราะห์ขนาดใหญ่ขึ้นและมีขนาดใหญ่ขึ้นเล็กน้อยเป็นเรื่องธรรมดารอบดาวฤกษ์อื่น ๆ ตามที่นักดาราศาสตร์บางคนสงสัยเคปเลอร์อาจตรวจจับพวกมันหลายร้อยดวงภายในไม่กี่ปีถัดไป
ถ้าเป็นเช่นนั้น“ ชีวิตอาจเป็นเรื่องธรรมดาไปทั่วจักรวาลของเรา” วิลเลียมบอร์กีผู้สำรวจหลักของนาซ่าสำหรับวิทยาศาสตร์เคปเลอร์ซึ่งพูดเกี่ยวกับภารกิจตอนบ่ายวันพฤหัสบดีที่งานแถลงข่าวของนาซ่า “ ในทางกลับกันหากเราไม่พบสิ่งใดสิ่งนั้นก็จะเป็นการค้นพบที่ลึกซึ้งอย่างยิ่ง ในความเป็นจริงมันจะหมายถึงจะไม่มี Star Trek”
ภารกิจเคปเลอร์จะใช้เวลาสามปีครึ่งในการสำรวจดาวฤกษ์คล้ายดวงอาทิตย์มากกว่า 100,000 ดวงในภูมิภาค Cygnus-Lyra ของกาแลคซีทางช้างเผือกของเรา กล้องโทรทรรศน์ได้รับการออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อตรวจจับการหรี่แสงเป็นระยะของดาวฤกษ์ที่ดาวเคราะห์ก่อตัวเมื่อผ่านไป ระบบดาวบางดวงนั้นมุ่งเน้นไปในลักษณะที่ดาวเคราะห์ของพวกมันผ่านหน้าดาวฤกษ์ของพวกมันเมื่อมองจากมุมมองทางโลก เมื่อดาวเคราะห์ผ่านไปพวกมันจะทำให้แสงของดวงดาวสลัวลงเล็กน้อยหรือขยิบตา
กล้องสามารถตรวจจับแม้กระทั่งแสงน้อยที่สุดของวิงก์เหล่านี้โดยบันทึกการเปลี่ยนแปลงความสว่างเพียง 20 ส่วนต่อล้านเท่านั้น เพื่อให้ได้ความละเอียดนี้เคปเลอร์จะใช้กล้องที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมาในอวกาศซึ่งเป็นอุปกรณ์คู่ที่มีประจุขนาด 95 ล้านพิกเซลหรือที่เรียกว่า CCDs
“ ถ้าเคปเลอร์มองลงไปที่เมืองเล็ก ๆ บนโลกในเวลากลางคืนจากอวกาศมันจะสามารถตรวจจับแสงสลัวได้เมื่อมีคนผ่านหน้าไปข้างหน้า” เจมส์แฟนสันผู้จัดการโครงการของเคปเลอร์ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA ในพาซาดีน่า , แคลิฟอร์เนียกล่าวในการแถลงข่าว ในระหว่างการบรรยายสรุปเขาเสริมว่ามติคือ“ คล้ายกับการวัดหมัดในขณะที่มันคืบคลานข้ามไฟหน้าของรถยนต์ในเวลากลางคืน นั่นคือระดับความแม่นยำที่เราต้องทำ”
Fanson กล่าวเสริมว่า Kepler ด้วยราคาประมาณ $ 500 ล้านเป็น“ ชิ้นส่วนของฮาร์ดแวร์การบินอวกาศที่ซับซ้อนที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา” โดย Boulder บริษัท Ball Aerospace & Technologies ของ Colorado
เขตการวิจัยดาวเคราะห์นอกระบบได้พิสูจน์แล้วว่าน่าตื่นเต้น Borucki กล่าว มีการตรวจพบดาวเคราะห์นอกระบบมากกว่าสามร้อยดวงซึ่งส่วนใหญ่เป็นดาวเคราะห์ก๊าซขนาดใหญ่อย่างจูปิเตอร์และดาวเสาร์เพราะสิ่งเหล่านี้เป็นจุดที่ง่ายที่สุดในการใช้เครื่องมือ pre-Kepler ดาวเคราะห์นอกระบบที่รู้จักกันดีนั้นเป็นพวงที่คัดสรรมาแล้ว
“ เรากำลังค้นหาดาวเคราะห์ที่ [จะ] ลอยเหมือนฟองน้ำ” Borucki กล่าว “ เรากำลังค้นหาดาวเคราะห์ที่มีความหนาแน่นของสารตะกั่ว” และในขณะที่นักวิจัยคาดหวังว่าดาวเคราะห์ที่มีวงโคจรเป็นวงโคจรและขนาดที่เพิ่มขึ้นตามระยะทางจากดาวฤกษ์พวกเขากำลังพบกับพฤติกรรมที่สับสนวุ่นวาย - วงโคจรที่ผิดเพี้ยนและดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ซึ่งอยู่ใกล้กับดาวฤกษ์แม่ของพวกมัน วัน
เมื่อมองไปที่ท้องฟ้าขนาดใหญ่ผืนเดียวตลอดระยะเวลาของชีวิตเคปเลอร์จะสามารถดูดาวเคราะห์ผ่านดาวฤกษ์หลายรอบเป็นระยะเพื่อให้นักดาราศาสตร์ยืนยันการมีอยู่ของดาวเคราะห์และใช้กล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลและสปิตเซอร์พร้อมกับพื้นดิน ใช้กล้องโทรทรรศน์เพื่อกำหนดลักษณะบรรยากาศและวงโคจรของพวกมัน ดาวเคราะห์ขนาดโลกในโซนที่อาศัยอยู่ได้ในทางทฤษฎีจะใช้เวลาประมาณหนึ่งปีในการดำเนินการวงโคจรหนึ่งวงดังนั้นเคปเลอร์จะตรวจสอบดวงดาวเหล่านั้นเป็นเวลาอย่างน้อยสามปีเพื่อยืนยันการมีอยู่ของดาวเคราะห์
วัตถุแรกที่น่าจะถูกรายงานจะเป็นดาวเคราะห์ขนาดเท่าดาวพฤหัสและดาวเสาร์และค่อยๆเป็นไปตามการยืนยันและการตรวจจับได้รับการมุ่งเน้นมากขึ้น - เนปจูนแล้วการตรวจจับขนาดโลกจะมีแนวโน้มที่จะโผล่ออกมามากขึ้น มหาวิทยาลัยซานฟรานซิสโกรัฐแคลิฟอร์เนียที่ไม่เกี่ยวข้องกับภารกิจโดยตรง
“ เรามีโอกาสดีในการค้นหาดาวเคราะห์ขนาดเท่าดาวอังคารและความเป็นไปได้ในการค้นหาดาวเคราะห์ขนาดเท่าดาวพุธ” กับเคปเลอร์เธอกล่าว “ เราไม่คิดว่าเราจะทำได้ดีกว่านี้”
นักวิทยาศาสตร์ไม่รีบเร่งที่จะประกาศการค้นพบใหม่จนกว่าพวกเขาจะ "กันกระสุนได้" พวกเขากล่าว - ซึ่งสามารถแปลความสงสัยให้ Trekkies ของโลกเป็นเวลาหลายปี
“ เราไม่ต้องการมีการค้นพบที่ผิดพลาด” Borucki กล่าว “ เราต้องการแน่ใจว่าเมื่อเราพูดว่ามันเป็นโลกมันเป็นโลก”
ที่มา: การประชุมทางไกลของนาซ่าและข่าวประชาสัมพันธ์
