นับตั้งแต่ยานอวกาศ Cassini และคนงาน Huygens ทำให้เราได้เห็นรายละเอียดครั้งแรกของดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์นักวิทยาศาสตร์ได้กระตือรือร้นที่จะติดตั้งภารกิจใหม่สู่ดวงจันทร์ลึกลับนี้ ระหว่างทะเลสาบไฮโดรคาร์บอนเนินทรายผิวมันบรรยากาศที่หนาแน่นอย่างไม่น่าเชื่อและความเป็นไปได้ที่จะมีมหาสมุทรภายในไม่มีการขาดแคลนสิ่งที่ควรค่ากับการวิจัย
คำถามเดียวคือภารกิจนี้จะใช้รูปแบบใด (เช่นโดรนทางอากาศ, เรือดำน้ำ, บอลลูน, แลนเดอร์) และมันควรตั้งไว้ที่ไหน จากการศึกษาใหม่นำโดยมหาวิทยาลัยเท็กซัสที่ออสตินทะเลสาบมีเธนของไททันสงบและไม่ปรากฏว่ามีคลื่นสูง เช่นนี้ทะเลเหล่านี้อาจเป็นสถานที่ที่เหมาะสำหรับภารกิจในอนาคตที่จะวางลงบนดวงจันทร์
การศึกษาของพวกเขาซึ่งมีชื่อว่า“ ความหยาบผิวของทะเลไฮโดรคาร์บอนของไททัน” ปรากฏในวารสารฉบับวันที่ 29 มิถุนายน จดหมายวิทยาศาสตร์โลกและดาวเคราะห์ นำโดย Cyril Grima ผู้ร่วมงานวิจัยที่สถาบันฟิสิกส์ธรณีฟิสิกส์แห่งมหาวิทยาลัยเท็กซัส (UTIG) ทีมงานวิจัยพยายามค้นหาว่าทะเลสาบในเขตขั้วโลกเหนือของไททันนั้นทำงานอย่างไร
ดังที่ Grima ได้อธิบายไว้ในการแถลงข่าวของมหาวิทยาลัยเท็กซัสการวิจัยนี้ยังให้ความกระจ่างเกี่ยวกับกิจกรรมอุตุนิยมวิทยาบนไททัน:
“ มีความสนใจเป็นอย่างมากในหนึ่งวันที่ส่งโพรบไปยังทะเลสาบและเมื่อทำเสร็จแล้วคุณต้องการที่จะลงจอดอย่างปลอดภัยและคุณไม่ต้องการลมมากนัก การศึกษาของเราแสดงให้เห็นว่าเนื่องจากคลื่นไม่สูงมากลมจึงน่าจะต่ำ”
ในช่วงท้ายนี้ Grima และเพื่อนร่วมงานของเขาได้ตรวจสอบข้อมูลเรดาร์ที่ได้รับจากภารกิจ Cassini ในช่วงฤดูร้อนต้นของ Titan สิ่งนี้ประกอบไปด้วยการตรวจวัดทะเลสาบทางตอนเหนือของไททันซึ่งรวมถึง Ontario Lacus, Ligeia Mare, Punga Mare และ Kraken Mare ใหญ่ที่สุดในสามแห่งคือคราเคนมาร์สคาดว่าจะใหญ่กว่าทะเลแคสเปียน - เช่น 4,000,000 km² (1,544,409 ไมล์²) เทียบกับ 3,626,000 กม.2 (1,400,000 ไมล์²)
ด้วยความช่วยเหลือของทีม Cassini RADAR และนักวิจัยจาก Cornell University ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัยจอห์นฮอปกิ้นส์ (JHUAPL) ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion (JPL) ของนาซ่าและที่อื่น ๆ ทีมใช้เทคนิคที่เรียกว่าการลาดตระเวนทางสถิติเรดาร์ พัฒนาโดย Grima เทคนิคนี้อาศัยข้อมูลเรดาร์เพื่อวัดความหยาบของพื้นผิวโดยละเอียด
เทคนิคนี้ยังใช้ในการวัดความหนาแน่นของหิมะและความขรุขระของพื้นผิวน้ำแข็งในทวีปแอนตาร์กติกาและอาร์กติก ในทำนองเดียวกัน NASA ได้ใช้เทคนิคเพื่อเลือกพื้นที่ลงจอดบนดาวอังคารสำหรับการสำรวจภายในโดยใช้การสำรวจแผ่นดินไหวการสำรวจทางธรณีวิทยาและการขนส่งความร้อน (Insight) ซึ่งมีกำหนดจะเปิดตัวในปีหน้า
จากสิ่งนี้ Grima และเพื่อนร่วมงานของเขาระบุว่าคลื่นในทะเลสาบเหล่านี้ค่อนข้างเล็กมีความสูงเพียง 1 ซม. และความยาว 20 ซม. การค้นพบเหล่านี้บ่งชี้ว่าทะเลสาบเหล่านี้จะเป็นสภาพแวดล้อมที่เงียบสงบพอที่ยานสำรวจในอนาคตสามารถทำให้ยานลงจอดอย่างนุ่มนวลจากนั้นเริ่มงานสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์ เช่นเดียวกับศพทั้งหมดคลื่นบนไททันสามารถขับเคลื่อนด้วยลมซึ่งเกิดจากกระแสน้ำขึ้นลงหรือเป็นผลมาจากฝนหรือเศษเล็กเศษน้อย
เป็นผลให้ผลลัพธ์เหล่านี้มีคำถามว่านักวิทยาศาสตร์คิดอย่างไรเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงตามฤดูกาลของไททัน ในอดีตมีความเชื่อกันว่าฤดูร้อนในไททันเป็นจุดเริ่มต้นของฤดูลมแรงของดวงจันทร์ แต่ถ้าเป็นกรณีนี้ผลลัพธ์จะบ่งบอกถึงคลื่นที่สูงขึ้น (ผลของลมที่สูงขึ้น) ในฐานะที่เป็นอเล็กซ์เฮย์สผู้ช่วยศาสตราจารย์ด้านดาราศาสตร์ที่มหาวิทยาลัยคอร์เนลล์และผู้ร่วมเขียนในการศึกษาอธิบาย:
“ งานของไซริลเป็นการวัดความหยาบของทะเลอย่างเป็นอิสระและช่วย จำกัด ขนาดและธรรมชาติของคลื่นลมใด ๆ จากผลลัพธ์ดูเหมือนว่าเราจะอยู่ใกล้ธรณีประตูสำหรับการสร้างคลื่นที่ซึ่งทะเลเป็นหย่อมเรียบและเป็นหย่อม ๆ ”
ผลลัพธ์เหล่านี้น่าตื่นเต้นสำหรับนักวิทยาศาสตร์ที่หวังว่าจะวางแผนภารกิจในอนาคตให้กับไททันโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่หวังจะได้เห็นเรือดำน้ำหุ่นยนต์ที่ถูกส่งไปยังไททันเพื่อสำรวจทะเลสาบเพื่อหาร่องรอยของสิ่งมีชีวิตที่เป็นไปได้ แนวคิดเกี่ยวกับภารกิจอื่น ๆ เกี่ยวข้องกับการสำรวจมหาสมุทรภายในของ Titan พื้นผิวและบรรยากาศเพื่อการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมของดวงจันทร์สภาพแวดล้อมที่อุดมไปด้วยสารอินทรีย์และเคมีโปรไบโอติก
และใครจะรู้? บางทีบางทีภารกิจเหล่านี้อาจพบว่าชีวิตในระบบสุริยะของเรานั้นแปลกใหม่กว่าที่เราให้เครดิตมาก่อนนอกเหนือจากชีวิตบนพื้นฐานของคาร์บอนที่เราคุ้นเคยกับการรวมเมทาจินเข้าด้วยกัน
