ราวกับว่าสิ่งต่าง ๆ ไม่แน่นพอที่ NASA ตอนนี้สภาและวุฒิสภาสหรัฐได้ตัดสินใจที่จะตัดเงินทุนเพื่อเริ่มการผลิตพลูโทเนียม -238 (Pu-238) แหล่งพลังงานสำหรับยานอวกาศหุ่นยนต์ของนาซ่าหลายแห่ง ภายใต้พระราชบัญญัติพลังงานปรมาณูปี 1954 มีเพียงกระทรวงพลังงานของสหรัฐฯเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ครอบครองใช้และผลิตวัสดุและโรงงานนิวเคลียร์ดังนั้น NASA จึงต้องพึ่งพา DOE เพื่อผลิตแหล่งพลังงานและเชื้อเพลิงเหล่านี้ รายงานจากสภาวิจัยแห่งชาติกล่าวว่า“ วันแห่งการชำระบัญชีมาถึงแล้ว” และองค์การนาซ่าได้ถูกบังคับให้ จำกัด ภารกิจในห้วงอวกาศเนื่องจากการขาดแคลน Pu-238
Pu-238 เป็นสิ่งจำเป็นสำหรับเครื่องกำเนิดไอโซโทปรังสีไอโซโทป (RTG) ที่จ่ายพลังงานสำหรับระบบและเครื่องมือในยานอวกาศที่เดินทางไกลจากดวงอาทิตย์มากเกินไปที่จะพึ่งพาพลังงานแสงอาทิตย์หรือพื้นผิวบนพื้นผิวที่มี“ คืน” ที่ยาวนาน ตัวอย่างเช่นยานอวกาศ Voyager ใช้ RTG และยังคงสามารถสื่อสารและส่งคืนข้อมูลวิทยาศาสตร์ได้หลังจากใช้งานมานานกว่า 30 ปีและตอนนี้อยู่ที่ขอบด้านนอกของระบบสุริยะของเรา
Pu-238 นั้นมีราคาแพงในการผลิต แต่มันให้รังสีอัลฟาที่มีอัตราการซึมผ่านต่ำซึ่งง่ายต่อการป้องกันมากกว่ารังสีที่ผลิตโดยไอโซโทปอื่น
Pu-238 ไม่ได้เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติและสหรัฐอเมริกาก็ไม่ได้ผลิตอะไรมาตั้งแต่ปลายทศวรรษ 1980 มันซื้อ Pu-238 สำหรับภารกิจของนาซ่าจากรัสเซียในช่วงปี 1990 แต่ตอนนี้มีรายงานว่าอุปกรณ์สิ้นเปลืองหมดลงแล้ว NRC ใช้การประเมินความต้องการ Pu-238 ของนาซาในจดหมายที่องค์การนาซ่าส่งถึงกระทรวงพลังงานเมื่อวันที่ 29 เมษายน 2551 โดยมีรายละเอียดเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์อวกาศและภารกิจการสำรวจดวงจันทร์ตามแผนในอีก 20 ปีข้างหน้า
ต้นทุนของการเริ่มการผลิตใหม่ดูเหมือนจะเป็นสาเหตุหลักของการลดเนื่องจากประมาณการว่าจะมีราคาอย่างน้อย 150 ล้านดอลลาร์
กรมสรรพสามิตร้องขอ $ 30 ล้านบาทในปีงบประมาณ 2010 เพื่อเริ่มการผลิตใหม่ แต่ House ได้ลดลงเหลือ 10 ล้านดอลลาร์เมื่อผ่านการจัดสรรเงินพลังงานและน้ำในปีงบประมาณ 2010 (HR 3183) เมื่อวันที่ 17 กรกฎาคมวุฒิสภาผ่านไปมากขึ้น (S. 1436) เงินทุนสำหรับการรีสตาร์ทการผลิต Pu-238
ทั้งคณะกรรมการการจัดสรรบ้านและวุฒิสภาบ่นว่า DOE ไม่ได้อธิบายว่าจะใช้เงินอย่างไร
แต่ถ้าเงินทุนไม่พร้อมให้บริการในเร็ว ๆ นี้องค์การนาซ่าอาจต้องปรับปรุงแผนใหม่สำหรับภารกิจ New Frontiers, rover lunar, และภารกิจห้วงอวกาศอื่น ๆ มีไอโซโทปอื่น ๆ ที่ใช้ในอดีตเช่นสตรอนเทียม -90 แต่พบว่า Pu-238 ทำงานได้ดีที่สุด นาซ่าได้เรียกร้องความคิดสำหรับแหล่งพลังงานทางเลือกเช่นกัน
ที่มา: นโยบายอวกาศออนไลน์
