ยิ่งนักดาราศาสตร์ดาวเคราะห์ศึกษาดาวเคราะห์น้อยพวกเขายิ่งตระหนักว่าพวกเขาสามารถแตกต่างและแตกต่างกันมากแค่ไหน บางคนเช่น 16 Psyche ทำจากนิกเกิลและเหล็กที่เป็นของแข็งในขณะที่บางคนทำจากหิน มีการค้นพบดาวเคราะห์น้อยบางดวงด้วยดวงจันทร์วงแหวนและวัตถุน้ำแข็งบางอย่างเบลอเส้นแบ่งระหว่างดาวหางและดาวเคราะห์น้อย เพื่อที่จะเข้าใจธรรมชาติของพวกเขาอย่างแท้จริงมันต้องใช้เวลาหลายสิบหรือหลายร้อยภารกิจในแต่ละระดับ Rosetta หรือ New Horizons
หรืออาจจะไม่
ทีมนักวิจัยกับสถาบันอุตุนิยมวิทยาฟินแลนด์ประกาศในวันนี้ว่าวิธีที่ดีที่สุดในการสำรวจวัตถุต่าง ๆ ในแถบดาวเคราะห์น้อยน่าจะอยู่กับกองยานนาโนขนาดเล็ก - 50 ควรทำเคล็ดลับในการสำรวจดาวเคราะห์น้อย 300 ดวงแยกจากกัน ถึงไม่กี่แสนดอลลาร์ต่อดาวเคราะห์น้อย ในระหว่างการนำเสนอพวกเขาได้ทำขึ้นที่ European Planetary Science Congress (EPSC) 2017 ใน Riga เมื่อวันอังคารที่ผ่านมานักวิจัยแสดงว่าดาวเทียมขนาดเล็กเหล่านี้สามารถเดินทางไปยังแถบดาวเคราะห์น้อยรวบรวมข้อมูลบนดาวเคราะห์น้อยแต่ละดวงและกลับสู่โลกเพื่อดาวน์โหลดข้อมูลได้อย่างไร
50 ดาวเทียมสามารถเปิดตัวพร้อมกันในยานพาหนะเดียวแล้วแยกออกหนึ่งครั้งในอวกาศหรือพวกเขาสามารถเติมพื้นที่พิเศษในการเปิดตัวที่มีอยู่ วงโคจรที่แน่นอนนั้นไม่สำคัญตราบใดที่ยานอวกาศสามารถออกไปนอกสนามแม่เหล็กป้องกันของโลกได้ซึ่งพวกมันสามารถขี่ลมสุริยะได้
ยานอวกาศ 5 กก. จะติดตั้งสายโยงยาว 20 กิโลเมตรที่จะจับลมสุริยะ อนุภาคที่ไหลอย่างต่อเนื่องออกมาจากดวงอาทิตย์ส่งแรงผลักดันเล็กน้อย สิ่งนี้เรียกว่า "E-sail" หรือใบเรือไฟฟ้า ซึ่งแตกต่างจากใบเรือพลังงานแสงอาทิตย์ซึ่งขึ้นอยู่กับโมเมนตัมของโฟตอนที่มาจากดวงอาทิตย์ใบเรือไฟฟ้าเก็บเกี่ยวแรงกระตุ้นของโปรตอนที่มีประจุ
นักวิจัยยังคงหาคำตอบว่านี่เป็นระบบขับเคลื่อนที่มีประสิทธิภาพสำหรับยานอวกาศหรือไม่ ดาวเทียมต้นแบบเอสโตเนียเปิดตัวในปี 2558 แต่มอเตอร์ออนบอร์ดไม่สามารถปล่อยสัญญาณได้ ดาวเทียม Aalto-1 ของฟินแลนด์เปิดตัวในเดือนมิถุนายน 2017 และจะทดสอบใบเรือไฟฟ้าต้นแบบนอกเหนือจากการทดลองอื่น ๆ อีกหลายรายการในช่วงปีหน้า มีการเสนอเวอร์ชั่นขั้นสูงกว่านี้เช่น Heliopause Electrostatic Transit System (หรือ HERTS) ซึ่งเป็นภารกิจที่สามารถไปถึง 100 หน่วยทางดาราศาสตร์ใน 10-15 ปีโดยการติดตั้งตาข่ายไฟฟ้าขนาดใหญ่ในอวกาศ
ในกรณีของภารกิจดาวเคราะห์น้อยใบเรือของดาวเทียมแต่ละดวงจะเปลี่ยนความเร็วเพียงหนึ่งมิลลิเมตรต่อวินาที แต่ในช่วงระยะเวลา 3.2 ปีมันจะทำให้ยานอวกาศไปถึงแถบดาวเคราะห์น้อยและกลับไปที่ โลก.
ในความเป็นจริงยานอวกาศจะใช้ tethers ของพวกเขาเพื่อจัดทำภายในแถบดาวเคราะห์น้อยบินผ่านเป้าหมายให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ด้วยแรงผลักดันขนาดจิ๋วนี้ ดาวเทียมแต่ละดวงควรสามารถเข้าถึงดาวเคราะห์น้อยอย่างน้อย 6-7 ตัวและอาจมีขนาดเล็กกว่านี้
ดาวเทียมแต่ละดวงจะถูกติดตั้งด้วยกล้องโทรทรรศน์ที่มีรูรับแสงเพียง 40 มม. นั่นคือขนาดของขอบเขตการเล็งขนาดเล็กหรือกล้องส่องทางไกลครึ่งคู่ แต่มันก็เพียงพอที่จะแก้ไขคุณลักษณะบนพื้นผิวของดาวเคราะห์น้อยที่มีขนาดใหญ่ถึง 100 เมตรข้ามจาก 1,000 กม. นอกเหนือจากการถ่ายภาพที่มองเห็นเป้าหมายของดาวเคราะห์น้อยแล้วยานอวกาศจะติดตั้งสเปกโตรมิเตอร์อินฟราเรดเพื่อตรวจสอบอุตุนิยมวิทยา
เนื่องจากยานอวกาศมีขนาดเล็กมากพวกเขาจะไม่สามารถถือเครื่องส่งสัญญาณเพื่อส่งข้อมูลกลับสู่โลกได้ แต่พวกเขาจะเก็บการค้นพบทางวิทยาศาสตร์ทั้งหมดของพวกเขาไว้ในการ์ดหน่วยความจำแล้วจึงทิ้งข้อมูลเมื่อวงโคจรของพวกเขานำพวกเขากลับมาใกล้โลก
นักวิจัยประเมินว่าการพัฒนาภารกิจอาจมีค่าใช้จ่ายประมาณ 60 ล้านยูโรหรือ 70 ล้านดอลลาร์ทำให้ค่าใช้จ่ายต่อดาวเคราะห์น้อยลดลงถึง 200,000 ยูโรหรือ 240,000 ดอลลาร์
