ขั้วโลกเหนือของดาวเสาร์ดวงจันทร์ไททันที่เห็นโดยสเปกโตรมิเตอร์แมป Visual และ Infrared บนยานอวกาศ Cassini ของนาซ่า กล่องสีส้มแสดงพื้นที่ "ทางเท้าเปียก" ซึ่งนักวิเคราะห์แนะนำว่าเป็นหลักฐานของการเปลี่ยนแปลงฤดูกาลและฝนบนขั้วโลกเหนือของไททัน กล่องสีน้ำเงินแสดงภูมิภาคที่ขยายในแผงด้านล่าง จุดสีดำเป็นขั้วเหนือของไททัน
(ภาพ: © NASA / JPL / มหาวิทยาลัยแอริโซนา / มหาวิทยาลัยไอดาโฮ)
นี่คือสิ่งที่คุณไม่เห็นทุกวัน - แวววับของสายฝนที่ตกลงมาใหม่บนพื้นผิวของโลกมนุษย์ต่างดาว
ยานแคสสินีของนาซ่าพบจุดสะท้อนแสงขนาดใหญ่ใกล้กับขั้วโลกเหนือของไททันดวงจันทร์ขนาดใหญ่ของดาวเสาร์ในเดือนมิถุนายน 2559 รายงานการศึกษาใหม่
แคสสินีค้นพบทะเลสาบและทะเลไฮโดรคาร์บอนเหลวจำนวนมากบนพื้นผิวที่เย็นจัดของไททันระหว่างการสำรวจ 13 ปีในระบบดาวเสาร์ แต่แพทช์สว่างที่เพิ่งค้นพบใหม่นี้ซึ่งครอบคลุมพื้นที่ 43,330 ตารางไมล์ (120,000 ตารางกิโลเมตร) ประมาณครึ่งหนึ่งของพื้นที่ผิวรวมของ Great Lakes ที่นี่บนโลก - ไม่ใช่หนึ่งในนั้น [ภาพถ่ายที่น่าตื่นตาตื่นใจ: ไททันดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์]
สมาชิกในทีมศึกษากล่าวว่าคุณลักษณะดังกล่าวหายไปอย่างรวดเร็วบอกว่ามันเป็นแอ่งน้ำฝนมีเทนขนาดใหญ่ที่หายไป
"มันเหมือนกับการมองไปที่ทางเท้าเปียกแดด" Rajani Dhingra ผู้เขียนนำนักศึกษาปริญญาเอกสาขาฟิสิกส์ของ University of Idaho ในมอสโกกล่าวในแถลงการณ์
เหตุการณ์น้ำฝนน่าจะส่งสัญญาณว่าอากาศฤดูร้อนมาถึงซีกโลกเหนือของไททันภายในกลางปี 2559 นักวิจัยกล่าว นั่นเป็นเพียงเล็กน้อยหลังจากแบบจำลองสภาพอากาศได้ทำนายไว้
“ ฤดูร้อนกำลังเกิดขึ้น” Dhingra กล่าว “ มันล่าช้า แต่มันเกิดขึ้นเราต้องคิดว่าอะไรทำให้เกิดความล่าช้า”
ดาวเสาร์และดวงจันทร์จำนวนมากใช้เวลา 29.5 ปีของโลกในการทำให้สมบูรณ์รอบหนึ่งรอบดวงอาทิตย์ดังนั้นฤดูกาลในระบบดาวเคราะห์วงแหวนแต่ละรอบเกือบ 7.5 ปีที่ผ่านมา Cassini มาถึงดาวเสาร์ในกลางปี 2004 ในช่วงฤดูร้อนทางใต้และเห็นเมฆและปริมาณน้ำฝนในซีกโลกใต้ของไททัน
ไททันเป็นโลกเดียวที่เกินกว่าโลกที่รู้จักกันว่ามีของเหลวในร่างกายคงที่ แต่ระบบสภาพอากาศของดวงจันทร์นี้แตกต่างจากโลกมาก: ฝนแม่น้ำและทะเลของไททันล้วน แต่ประกอบด้วยไฮโดรคาร์บอนเหลว
Cassini ศึกษาดาวเสาร์วงแหวนและดวงจันทร์หลายดวงจนถึงเดือนกันยายน 2017 เมื่อยานอวกาศที่ใช้เชื้อเพลิงน้อยลดลงอย่างตั้งใจเข้าสู่ชั้นบรรยากาศหนาของดาวเคราะห์ สมาชิกคณะเผยแผ่สั่งให้ดำน้ำมรณะเพื่อให้แน่ใจว่าแคสสินีไม่เคยปนเปื้อนไททันและเอนเซลาดัสดวงจันทร์กับจุลินทรีย์จากโลก นักวิทยาศาสตร์คิดว่าดาวเทียมทั้งสองนี้อาจช่วยชีวิตเราได้
แคสสินีจับภาพฝนที่ตกกระทบด้วยเครื่องมือ Visual และ Infrared Mapping Spectrometer ซึ่งสามารถมองทะลุผ่านหมอกหนาในบรรยากาศที่คลุมเครือของไททัน
ยานแคสสินีเดินทางไปกับชาวยุโรปชื่อ Huygens ซึ่งลงไปบนไททันในเดือนมกราคม 2548 ดึงการลงจอดบนดวงจันทร์ที่อ่อนนุ่มเป็นครั้งแรกในระบบรอบนอก
การศึกษาใหม่ถูกตีพิมพ์ออนไลน์วันพุธ (16 มกราคม) ในวารสารจดหมายงานวิจัยธรณีฟิสิกส์
หนังสือของไมค์วอลล์เกี่ยวกับการค้นหาชีวิตมนุษย์ต่างดาว "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; Karl Tate ที่แสดงโดยภาพประกอบ) ออกมาแล้ว ติดตามเขาบน Twitter @michaeldwall ติดตามเรา @Spacedotcom หรือ Facebook เผยแพร่ครั้งแรกบน Space.com
