นับตั้งแต่ภารกิจอพอลโลสำรวจพื้นผิวดวงจันทร์นักวิทยาศาสตร์ได้ทราบว่าหลุมอุกกาบาตของดวงจันทร์เป็นผลมาจากผลกระทบอันยาวนานของอุกกาบาตและดาวเคราะห์น้อย แต่ในช่วงไม่กี่ทศวรรษที่ผ่านมาเราได้เข้าใจว่าสิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องปกติเพียงใด ในความเป็นจริงทุก ๆ สองสามชั่วโมงผลกระทบบนพื้นผิวดวงจันทร์จะถูกระบุด้วยแสงแฟลช แสงกระทบเหล่านี้ได้รับการออกแบบเป็น "ปรากฏการณ์จันทรคติชั่วคราว" เพราะมันหายวับไป
โดยทั่วไปหมายความว่าแฟลช (ในขณะที่ใช้ร่วมกัน) ใช้เวลาเพียงเสี้ยววินาทีทำให้ยากต่อการตรวจจับ ด้วยเหตุนี้องค์การอวกาศยุโรป (ESA) จึงสร้างโครงการ NEO Lunar Impacts และ Optical TrAnsients (NELIOTA) ในปี 2558 เพื่อตรวจสอบดวงจันทร์เพื่อดูสัญญาณการชนกระทบ โดยการศึกษาพวกเขาโครงการหวังที่จะเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับขนาดและการกระจายตัวของวัตถุใกล้โลกเพื่อตรวจสอบว่าพวกเขามีความเสี่ยงต่อโลก
เพื่อความยุติธรรมปรากฏการณ์นี้ไม่ใช่เรื่องใหม่สำหรับนักดาราศาสตร์เนื่องจากมีการเห็นแสงวาบขึ้นในส่วนที่มืดของดวงจันทร์เป็นเวลาอย่างน้อยหนึ่งพันปี อย่างไรก็ตามเมื่อเร็ว ๆ นี้นักวิทยาศาสตร์ได้มีกล้องโทรทรรศน์และกล้องที่ซับซ้อนพอที่จะสังเกตเห็นเหตุการณ์เหล่านี้และทำให้เป็นลักษณะเฉพาะ (เช่นขนาดความเร็วและความถี่)
การกำหนดความถี่ของเหตุการณ์ดังกล่าวและสิ่งที่พวกเขาสามารถสอนเราเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมใกล้โลกของเราคือเหตุผลที่ ESA สร้าง NELIOTA ในเดือนกุมภาพันธ์ปี 2560 โครงการเริ่มต้นการรณรงค์นาน 22 เดือนเพื่อสังเกตดวงจันทร์โดยใช้กล้องโทรทรรศน์ 1.2 ม. ที่หอดูดาว Kryoneri ในกรีซ กล้องโทรทรรศน์นี้เป็นเครื่องมือที่ใหญ่ที่สุดในโลกที่อุทิศตนเพื่อตรวจสอบดวงจันทร์
นอกจากนี้ระบบ NELIOTA ยังเป็นระบบแรกที่ใช้กล้องโทรทรรศน์ 1.2 ม. สำหรับตรวจสอบดวงจันทร์ ตามปกติแล้วโปรแกรมการตรวจสอบดวงจันทร์อาศัยกล้องดูดาวที่มีกระจกหลักซึ่งมีขนาดเส้นผ่าศูนย์กลาง 0.5 เมตรหรือเล็กกว่า กระจกขนาดใหญ่ของกล้องโทรทรรศน์ Kryoneri ช่วยให้นักวิทยาศาสตร์ของ NELIOTA สามารถตรวจจับการกะพริบสองมิติที่จางกว่าโปรแกรมตรวจสอบดวงจันทร์อื่น ๆ
แต่ถึงแม้จะมีเครื่องมือที่เหมาะสมการตรวจจับแสงแฟลชเหล่านี้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย นอกเหนือจากการยั่งยืนเพียงเสี้ยววินาทีแล้วมันเป็นไปไม่ได้ที่จะพบพวกมันที่ด้านสว่างของดวงจันทร์เนื่องจากแสงอาทิตย์ที่สะท้อนจากพื้นผิวนั้นสว่างกว่ามาก ด้วยเหตุนี้เหตุการณ์เหล่านี้สามารถเห็นได้ใน "ด้านมืด" ของดวงจันทร์ - นั่นคือระหว่างนิวมูนและไตรมาสแรกและระหว่างไตรมาสสุดท้ายและนิวมูน
ดวงจันทร์จะต้องอยู่เหนือเส้นขอบฟ้าในเวลานั้นและการสำรวจจะต้องดำเนินการโดยใช้กล้องถ่ายภาพที่รวดเร็ว เนื่องจากเงื่อนไขที่จำเป็นเหล่านี้โครงการ NELIOTA จึงสามารถรับเวลาสังเกตการณ์ได้ 90 ชั่วโมงในระยะเวลา 22 เดือนในช่วงเวลานั้นมีการสังเกตการณ์เหตุการณ์ทางจันทรคติ 55 ครั้ง จากข้อมูลนี้นักวิทยาศาสตร์สามารถคาดการณ์ได้ว่ามีแฟลชประมาณ 8 ครั้งโดยเฉลี่ยเกิดขึ้นทุกชั่วโมงบนพื้นผิวดวงจันทร์
คุณสมบัติอีกอย่างที่ทำให้โครงการ NELIOTA แตกต่างกันคือกล้องฟูลเฟรมสองตัวที่เปิดใช้งานการตรวจสอบดวงจันทร์ในแถบสเปกตรัมที่มองเห็นและใกล้อินฟราเรดของสเปกตรัม สิ่งนี้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ของโครงการสามารถทำการศึกษาครั้งแรกได้โดยคำนวณอุณหภูมิของผลกระทบจากดวงจันทร์ ในสิบคนแรกที่พวกเขาตรวจพบพวกเขาได้รับการประมาณอุณหภูมิตั้งแต่ประมาณ 1,300 ถึง 2,800 ° C (2372 ถึง 5072 ° F)
ด้วยส่วนขยายของแคมเปญการสังเกตนี้ถึงปี 2021 นักวิทยาศาสตร์ของ NELIOTA หวังว่าจะได้รับข้อมูลเพิ่มเติมที่จะปรับปรุงสถิติผลกระทบ ในทางกลับกันข้อมูลนี้จะไปไกลถึงการจัดการกับภัยคุกคามของวัตถุใกล้โลกซึ่งประกอบด้วยดาวเคราะห์น้อยและดาวหางที่ผ่านเข้ามาใกล้โลกเป็นระยะ (และในโอกาสที่หายาก
ในอดีต ESA ได้ตรวจสอบวัตถุเหล่านี้ผ่านโปรแกรม Space Situational Awareness (SSA) ซึ่งโครงการ NELTIOA เป็นส่วนหนึ่ง วันนี้ SSA กำลังสร้างโครงสร้างพื้นฐานในอวกาศและบนพื้นดิน (เช่นการติดตั้งกล้อง Flyeye ทั่วโลก) เพื่อปรับปรุงการตรวจสอบและทำความเข้าใจเกี่ยวกับ NEO ที่อาจเป็นอันตราย
ในอนาคต ESA วางแผนที่จะเปลี่ยนจากการตรวจสอบ NEOs ไปสู่การพัฒนาบรรเทาผลกระทบและกลยุทธ์การป้องกันดาวเคราะห์ที่ใช้งาน ซึ่งรวมถึง NASA / ESA ที่เสนอ Hera ภารกิจ - ก่อนหน้านี้รู้จักกันในชื่อ Asteroid Impact & Deflection Assessment (AIDA) - ซึ่งมีกำหนดการเปิดตัวในปี 2566 ในทศวรรษหน้ามาตรการอื่น ๆ
แต่เช่นเคยกุญแจสำคัญในการปกป้องโลกจากผลกระทบในอนาคตคือการมีกลยุทธ์การตรวจจับและการตรวจสอบที่มีประสิทธิภาพ ในแง่นี้โครงการเช่น NELIOTA จะพิสูจน์ให้เห็นคุณค่า
