ดาวอังคารเคยมีบรรยากาศที่หนาหรือไม่? สภาพภูมิอากาศบนดาวเคราะห์สีแดงสามารถรองรับน้ำและชีวิตในอดีตได้หรือไม่? นี่คือคำถามที่นาซ่าหวังที่จะตอบอย่างละเอียดด้วยภารกิจยานอวกาศล่าสุดสู่ดาวอังคาร เรียกว่า Mars Atmosphere and EvolutioN (MAVEN) ยานอวกาศภารกิจ $ 485,000,000 มีกำหนดเปิดตัวในปลายปี 2013 MAVEN เป็นส่วนหนึ่งของโครงการ Mars Scout ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อส่งนักสืบหลักขนาดเล็กราคาถูก นำไปสู่ภารกิจ Red Planet Phoenix Mars Lander เป็นยานอวกาศตัวแรกที่ถูกเลือกในโปรแกรมนี้ “ ภารกิจนี้จะให้การวัดโดยตรงครั้งแรกที่เคยทำเพื่อตอบคำถามทางวิทยาศาสตร์ที่สำคัญเกี่ยวกับวิวัฒนาการของดาวอังคาร” ดั๊กแมคคูสตีออนผู้อำนวยการโครงการสำรวจดาวอังคารที่สำนักงานใหญ่นาซ่าในวอชิงตันกล่าว
หลักฐานจากวงโคจรและพื้นผิวของดาวเคราะห์ชี้ไปที่ชั้นบรรยากาศที่หนาแน่นกว่าบนดาวอังคารซึ่งรองรับการปรากฏตัวของน้ำของเหลวบนพื้นผิว เป็นส่วนหนึ่งของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างมากบรรยากาศของดาวอังคารส่วนใหญ่หายไป MAVEN จะทำการตรวจวัดทางวิทยาศาสตร์ที่ชัดเจนเกี่ยวกับการสูญเสียชั้นบรรยากาศในปัจจุบันซึ่งจะให้เบาะแสเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโลก
“ การสูญเสียชั้นบรรยากาศของดาวอังคารเป็นเรื่องลึกลับอย่างต่อเนื่อง” McCuistion กล่าว “ MAVEN จะช่วยให้เราแก้ปัญหาได้”
ทีมวิทยาศาสตร์จะนำโดยมหาวิทยาลัยโคโลราโดที่โบลเดอร์และห้องปฏิบัติการฟิสิกส์บรรยากาศและอวกาศ นักวิจัยหลักของภารกิจคือ Bruce Jakosky จาก UC Boulder “ เราตื่นเต้นอย่างยิ่งกับการประกาศครั้งนี้” จาโคสกีกล่าว “ เรามีภารกิจที่โดดเด่นที่จะได้รับผลลัพธ์ทางวิทยาศาสตร์ขั้นพื้นฐานสำหรับดาวอังคาร เรามีทีมที่ยอดเยี่ยมและเราพร้อมที่จะไป”
Lockheed Martin แห่ง Littleton, Colo. จะสร้างยานอวกาศตามการออกแบบจากยานอวกาศ Mars Reconnaissance Orbiter ของนาซ่าและภารกิจ 2001 Odyssey Mars
MAVEN ได้รับการประเมินว่ามีคุณค่าทางวิทยาศาสตร์ที่ดีที่สุดและมีความเสี่ยงต่ำที่สุดจากข้อเสนอการสอบสวนภารกิจ 20 ข้อเพื่อตอบสนองต่อการประกาศโอกาสขององค์การนาซ่าในเดือนสิงหาคม 2549
หลังจากมาถึงดาวอังคารในฤดูใบไม้ร่วงปี 2557 MAVEN จะใช้ระบบขับเคลื่อนเพื่อเข้าสู่วงโคจรวงรีที่มีระยะห่างระหว่าง 90 ถึง 3,870 ไมล์เหนือดาวเคราะห์ เครื่องมือวิทยาศาสตร์แปดชิ้นของยานอวกาศจะทำการตรวจวัดในช่วงปีที่เต็มของโลกซึ่งเทียบเท่ากับครึ่งหนึ่งของปีอังคาร
ชุดเครื่องมือของ MAVEN ประกอบด้วยแพ็คเกจตรวจจับระยะไกลที่จะกำหนดลักษณะทั่วโลกของชั้นบรรยากาศและยานอวกาศจะจมลงไปในระดับความสูง 80 ไมล์เหนือดาวเคราะห์ น้ำหนักบรรทุกและอนุภาคประกอบด้วยเครื่องมือหกชนิดที่จะแสดงลักษณะของลมสุริยะบรรยากาศชั้นบนและชั้นบรรยากาศ - ชั้นของอนุภาคที่มีประจุสูงมากในชั้นบรรยากาศดาวอังคาร
ชุดเครื่องมือที่สามคือ Neutral Gas และ Ion Mass Spectrometer จะทำการตรวจสอบองค์ประกอบและไอโซโทปของก๊าซที่เป็นกลางและมีประจุในบรรยากาศของดาวอังคาร
ระหว่างและหลังจากภารกิจวิทยาศาสตร์เบื้องต้นยานอวกาศอาจถูกใช้เพื่อให้การสนับสนุนการถ่ายทอดการสื่อสารสำหรับภารกิจหุ่นยนต์บนพื้นผิวดาวอังคาร
แหล่งที่มา: NASA, UC Boulder
