นักดาราศาสตร์ได้สำรวจลึกเข้าไปในกระจุกดาวราศีกันย์และวัดขนาดของหนึ่งในสมาชิกที่โด่งดังที่สุดคือ Messier 87 ด้วยผลลัพธ์ที่น่าประหลาดใจ
กาแลคซีทรงวงรียักษ์นั้นไม่ใหญ่เหมือนที่เคยเชื่อกันมาก่อน
ภาพลึกของกลุ่มดาวกันย์ซึ่งได้จาก Chris Mihos ของ Case Western Reserve University และเพื่อนร่วมงานของเขาโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ Burrell Schmidt ของมหาวิทยาลัยแสดงให้เห็นแสงที่กระจายระหว่างกาแลคซีที่อยู่ในกระจุก ทิศเหนืออยู่ทางทิศตะวันออกไปทางซ้าย จุดมืดบ่งบอกว่ามีการลบดาวด้านหน้าที่สว่างออกไปจากภาพหรือไม่
ด้วยระยะทางประมาณ 50 ล้านปีแสงกลุ่มดาวราศีกันย์เป็นกระจุกกาแลคซีที่ใกล้ที่สุด มันตั้งอยู่ในกลุ่มดาวราศีกันย์ (ราศีกันย์) และเป็นกระจุกค่อนข้างอ่อนและกระจัดกระจาย กระจุกดาวนี้มีกาแลคซีหลายร้อยแห่งรวมถึงกาแลคซีทรงกลมขนาดใหญ่และใหญ่รวมถึงเกลียวดวงดาวที่อบอุ่นเหมือนทางช้างเผือกของเรา
การใช้กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากของ ESO ทำให้นักดาราศาสตร์ประสบความสำเร็จในการวัดขนาดของกาแลคซียักษ์ Messier 87 และรู้สึกประหลาดใจที่พบว่าส่วนนอกของมันถูกถอดออกโดยยังไม่ทราบผล กาแลคซีก็ดูเหมือนจะอยู่ในเส้นทางปะทะกันกับกาแลคซียักษ์อื่นในกระจุกดาวที่มีพลังมากนี้
การสำรวจใหม่แสดงให้เห็นว่ารัศมีของดาว Messier 87 นั้นถูกตัดให้สั้นลงโดยมีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณหนึ่งล้านปีแสงซึ่งเล็กกว่าที่คาดไว้อย่างมีนัยสำคัญแม้จะมีรัศมีประมาณสามเท่ารอบทางช้างเผือกของเรา นอกเหนือจากโซนนี้จะมีดาวอวกาศเพียงไม่กี่ดวงเท่านั้นที่มองเห็น
งานวิจัยนี้นำเสนอในกระดาษเพื่อปรากฏในดาราศาสตร์และฟิสิกส์ดาราศาสตร์: "ขอบของ M87 รัศมีและจลนศาสตร์ของแสงกระจายในกลุ่มแกนกันย์" นำโดยมิเชลโดเฮอร์ตี้ที่ Max-Planck-Institute สำหรับฟิสิกส์นอกโลกใน การ์ชิงเยอรมนี
“ นี่เป็นผลที่คาดไม่ถึง” Ortwin Gerhard ผู้ร่วมเขียนการศึกษากล่าว “ แบบจำลองเชิงตัวเลขทำนายว่ารัศมีรอบ ๆ Messier 87 น่าจะใหญ่กว่าการสำรวจของเราหลายเท่า เห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งที่จะต้องตัดรัศมีออกก่อน”
ทีมใช้ FLAMES สเปคโตรกราฟประสิทธิภาพสูงที่กล้องโทรทรรศน์ขนาดใหญ่มากของ ESO ที่หอดูดาว Paranal ในชิลีเพื่อทำการตรวจวัดโฮสต์เนบิวล่าดาวเคราะห์ที่แม่นยำในเขตชานเมือง Messier 87 และในอวกาศ กาแลกซี่ซึ่งเป็นของ Messier 87 เปลวไฟสามารถนำสเปกตรัมหลายแหล่งมาแผ่กระจายไปทั่วพื้นที่ของท้องฟ้าเกี่ยวกับขนาดของดวงจันทร์
แสงที่สังเกตได้จากเนบิวลาดาวเคราะห์ในกระจุกดาวราศีกันย์นั้นจางหายไปจากหลอดไฟ 30 วัตต์ที่ระยะทางประมาณ 6 ล้านกิโลเมตร (ประมาณ 15 เท่าของระยะทางจากโลก - ดวงจันทร์) นอกจากนี้เนบิวล่าดาวเคราะห์ก็แพร่กระจายผ่านกลุ่มกระจัดกระจายดังนั้นแม้แต่มุมมองที่กว้างของเปลวไฟก็สามารถจับเนบิวลาได้ครั้งละไม่กี่สิบเท่านั้น
“ มันเหมือนกับการมองหาเข็มในกองหญ้า แต่ในที่มืด” Magda Arnaboldi สมาชิกในทีมกล่าว “ สเป็คโตรมิเตอร์ FLAMES บน VLT เป็นเครื่องมือที่ดีที่สุดสำหรับงาน”
นักดาราศาสตร์ได้เสนอคำอธิบายหลายอย่างสำหรับการค้นพบ "การตัด" ของ Messier 87 เช่นการล่มสลายของสสารมืดที่อยู่ใกล้เคียงในกระจุกกาแลคซี อาจเป็นได้ว่ากาแลคซีแห่งอื่นในกระจุกดาว Messier 84 นั้นเข้ามาใกล้กับ Messier 87 มากในอดีตและก่อกวนอย่างมากเมื่อประมาณหนึ่งพันล้านปีก่อน “ ในขั้นตอนนี้เราไม่สามารถยืนยันสถานการณ์เหล่านี้ได้เลย” Arnaboldi กล่าว “ เราจะต้องสังเกตการณ์เนบิวล่าดาวเคราะห์อีกหลายดวงรอบ ๆ Messier 87”
อย่างไรก็ตามสิ่งหนึ่งที่นักดาราศาสตร์มั่นใจคือ Messier 87 และ Messier 86 เพื่อนบ้านของมันกำลังตกลงมาหากัน “ เราอาจจะสังเกตพวกมันในช่วงก่อนถึงการผ่านครั้งแรก” แกร์ฮาร์ดกล่าว “ กลุ่มดาวราศีกันย์ยังคงเป็นสถานที่ที่มีพลังมากและหลายสิ่งหลายอย่างจะยังคงสร้างกาแลคซีในอีกหลายพันล้านปีข้างหน้า”
