นับตั้งแต่ นิวฮอริซอน ยานอวกาศที่บินผ่านพลูโตในเดือนกรกฎาคม 2558 ผู้คนบนโลกนี้ได้รับการปฏิบัติอย่างไม่รู้จบเกี่ยวกับการค้นพบดาวเคราะห์แคระ เหล่านี้รวมถึงภาพที่แม่นยำเป็นครั้งแรกในลักษณะของดาวพลูโตภาพของ "ดาวพลูโต" ข้อมูลเกี่ยวกับธรณีวิทยาและสัณฐานวิทยาของพื้นผิว (และดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุด Charon) และข้อมูลเกี่ยวกับบรรยากาศของดาวพลูโตและอัตราการหลบหนี
และจากข้อมูลที่ได้รับจากภาพโดย นิวฮอริซอน ยานสำรวจนาซ่าเพิ่งประกาศว่าธารน้ำแข็งไหลของพลูโตมีเนินเขาจำนวนมากที่ประกอบด้วยน้ำแข็งน้ำที่ลอยอยู่บนยอดเขา ตั้งอยู่ในที่ราบน้ำแข็งขนาดใหญ่ที่รู้จักกันในชื่อ“ สปุตนิกปลานุม” - ตั้งชื่อตามสปุตนิกวันดาวเทียมดวงแรกที่โคจรรอบโลก - เนินเขาเหล่านี้มีระยะทางหลายกิโลเมตรและเชื่อกันว่าเป็นเศษเล็กเศษน้อย
การปรากฏตัวของน้ำแข็งไหลบน Sputnik Planum ได้รับการยืนยันกลับมาในเดือนกรกฎาคมของปี 2015 ขอบคุณข้อมูลที่ได้รับจาก นิวฮอริซอนส์ กล้องถ่ายภาพระยะไกล (LORRI) ตั้งอยู่ในส่วนตะวันตกของภูมิภาครูปหัวใจที่รู้จักกันในชื่อ Tombaugh Regio น้ำแข็งที่ไหลออกมานี้มุ่งมั่นที่จะเป็นผลมาจากกิจกรรมทางธรณีวิทยาเมื่อเร็ว ๆ นี้
เนื่องจากเนินเขาเหล่านี้ประกอบไปด้วยน้ำแข็งในน้ำซึ่งมีความหนาแน่นน้อยกว่าน้ำแข็งไนโตรเจนนักวิทยาศาสตร์จึงเชื่อว่าพวกมันล่องลอยไปในทะเลของไนโตรเจนที่แช่แข็ง และเนื่องจากน้ำแข็งเหล่านี้มีพฤติกรรมคล้ายธารน้ำแข็งบนโลกจึงเชื่อว่าเนินเขานั้นเป็นชิ้นส่วนจากส่วนที่ขรุขระทางตะวันตกของ Tombaugh Regio สิ่งเหล่านี้จะแตกออกและตอนนี้ก็ถูกพาไปอย่างช้าๆโดยธารน้ำแข็งไนโตรเจนใน Sputnik Planum
ในที่สุดเนินเขาเหล่านี้รวมตัวกันเป็นกลุ่มที่มีความยาวสูงสุดถึง 20 กม. เมื่อพวกเขาไปถึงภูมิประเทศส่วนกลางของ Sputnik Planum ที่ซึ่งพวกมันได้รับการเคลื่อนไหวแบบพาความร้อนของน้ำแข็งไนโตรเจน นอกจากการปรากฏตัวของภูเขาที่อ่อนเยาว์ในภูมิภาครูปหัวใจที่มีความสูง 3,500 เมตร (11,000 ฟุต) เนินเขาเหล่านี้ยังเป็นอีกตัวอย่างหนึ่งของกิจกรรมทางธรณีวิทยาของพลูโต
ในฐานะดร. อลันสเติร์นผู้วิจัยหลักของ นิวฮอริซอน ทีมวิทยาศาสตร์และศาสตราจารย์แห่งสถาบันวิจัยตะวันตกเฉียงใต้ - บอกนิตยสารอวกาศผ่านอีเมล:“ เนินเขาที่ลอยอยู่ของดาวพลูโตไม่เหมือนสิ่งที่เห็นในระบบสุริยะรอบนอกมาก่อนและพวกเขาเตือนเราอีกครั้งว่าดาวเคราะห์ขนาดเล็กดูเหมือนจะสร้างธรณีวิทยาที่ซับซ้อน เช่นเดียวกับบนดาวเคราะห์โลก”
ภาพของภูเขาเหล่านี้ (แสดงที่ด้านบน) ถูกจับโดย นิวฮอริซอนส์ เครื่องมือ Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC) เมื่อวันที่ 14 กรกฎาคม 2558 ประมาณ 12 นาทีก่อนที่ยานอวกาศจะเข้าใกล้พลูโตมากที่สุด ภาพครอบคลุมพื้นที่ที่มีความยาวประมาณ 500 และกว้าง 310 กม. (300 ถึง 210 ไมล์) โดยมีเนินเขาปรากฏขึ้นทางด้านใต้
ทางตอนเหนือสุดของภาพมีการสะสมของภูเขาขนาดใหญ่เป็นพิเศษซึ่งประกอบด้วยน้ำแข็งซึ่งมองเห็นได้ รูปแบบนี้ได้รับการตั้งชื่อว่า Challenger Colles (เพื่อเป็นเกียรติแก่ลูกเรือของกระสวยอวกาศชาเลนเจอร์) และมีขนาด 60 x 30 กม. (37 โดย 22 ไมล์) นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าการก่อตัวนี้อาจเกิดการตรึงเนื่องจากน้ำแข็งไนโตรเจนถูกตื้นโดยเฉพาะในพื้นที่
กิจกรรมทางธรณีวิทยาเป็นสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์ของนาซ่าคาดหวังว่าจะพบบนดาวพลูโต แต่ไม่คาดหวัง นอกเหนือจากการค้นพบอื่น ๆ แล้วการค้นพบของภูเขาน้ำแข็งที่ลอยอยู่เหล่านี้ได้ทำให้นักวิทยาศาสตร์ตระหนักว่ากิจกรรมทางธรณีวิทยาของดาวพลูโตนั้นซับซ้อนเพียงใด ทั้งหมดบอกว่าดาวเคราะห์แสดงสัญญาณของการพาความร้อนของน้ำแข็งบนพื้นผิว, กระแสลม, การเคลื่อนย้ายที่ระเหยได้, การไหลของน้ำแข็งและ cryovolcanism
เราสามารถจินตนาการได้ว่าสิ่งใดที่พวกเขาอาจพบว่าเป็น นิวฮอไรซอนทีมของเรายังคงหลั่งไหลข้อมูลที่ได้จากการเผชิญหน้าครั้งประวัติศาสตร์นี้
