คุณพร้อมหรือยังที่จะได้ชมการแสดงดอกไม้ไฟที่สวยงามตระการตาที่สุดรอบ ๆ ? จากนั้นเข้ามาในคืนวันที่ 13 ธันวาคมจนถึงเช้าของวันที่ 14 ธันวาคม…เพราะพวก Geminids กำลังจะมาถึงเมือง!
อยู่ที่ไหนสักแห่งในประเทศอังกฤษในปี 2405 โรเบิร์ตเกร็กและ วท.บ. ข้ามทะเลดังนั้นศาสตราจารย์อเล็กซ์ทไวนิงในสหรัฐอเมริกา ทั้งคู่กำลังศึกษาค้นคว้าอิสระเกี่ยวกับฝนดาวตกที่รู้จักกันน้อยซึ่งดูเหมือนว่ามันจะกลายเป็นงานประจำปีและมีการนับ ในช่วงหลายปีที่ผ่านมากิจกรรมดังกล่าวมีความยิ่งใหญ่สตรีมดาวตกไม่ได้ผลิตมากกว่าสองสามต่อชั่วโมง แต่เมื่อการศึกษาเพิ่มขึ้นความเข้มก็เพิ่มขึ้นเช่นกัน ในช่วงสิบห้าปีที่ผ่านมานักดาราศาสตร์ตระหนักว่าพวกเขาอยู่ในกระแสอุกกาบาตที่พัดผ่านซึ่งผลิตได้มากถึง 14 ต่อชั่วโมงและเพิ่มขึ้นทุกปี 2443 โดยอัตราเพิ่มขึ้นเป็น 20; และในช่วงทศวรรษที่ 1930 สูงถึง 70 ต่อชั่วโมง ในผู้สังเกตการณ์ช่วงปลายปี 1990 มีการบันทึกยอดเยี่ยม 110 ต่อชั่วโมงในช่วงกลางคืนที่ไม่มีแสงจันทร์ - แต่สิ่งใดที่ควรตำหนิสำหรับกิจกรรมที่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วนี้
ฝนดาวตกส่วนใหญ่เป็นประวัติศาสตร์ - บันทึกและบันทึกเป็นเวลาหลายร้อยปี - และเรารู้ว่ามันมีต้นกำเนิดมาจากเศษซากดาวหาง แต่เมื่อนักดาราศาสตร์เริ่มมองหาดาวหางหลักของ Geminids พวกเขาไม่พบสิ่งใดเลย มันไม่ถึงวันที่ 11 ตุลาคม 2526 ที่ Simon Green และ John K. Davies ใช้ข้อมูลจากดาวเทียมดาราศาสตร์อินฟราเรดของนาซ่าตรวจพบวัตถุ (ยืนยันในคืนถัดไปโดย Charles Kowal) ที่ตรงกับวงโคจรของกระแสดาวตก Geminid แต่นี่ไม่ใช่ดาวหาง…มันเป็นดาวเคราะห์น้อย เดิมทีถูกกำหนดให้เป็น 1983 TB แต่ต่อมาเปลี่ยนชื่อเป็น 3200 Phaethon สมาชิกระบบสุริยะหินนี้มีวงโคจรวงรีสูงที่อยู่ภายใน 0.15 AU ของดวงอาทิตย์ในระหว่างการทัวร์ระบบสุริยะทุกครั้ง แต่ดาวเคราะห์น้อยไม่สามารถแยกส่วนเหมือนดาวหางได้หรือ? สมมติฐานดั้งเดิมวางวงโคจรของ Phaethon ไว้ในแถบดาวเคราะห์น้อย ซึ่งหมายความว่ามันอาจชนกับดาวเคราะห์น้อยหนึ่งดวงหรือมากกว่านั้นทำให้เกิดเศษหิน
ในขณะที่ทฤษฎีนี้ฟังดูดี แต่ยิ่งเราศึกษามากขึ้นเราก็ตระหนักว่า "เส้นทาง" อุกกาบาตเกิดขึ้นเมื่อ Phaethon ใกล้ดวงอาทิตย์ ดังนั้นตอนนี้ดาวเคราะห์น้อยของเรากำลังทำตัวเหมือนดาวหาง แต่มันก็ไม่ได้พัฒนาหาง “ สิ่งนี้คืออะไร” เรารู้ว่า Phaethon เส้นผ่านศูนย์กลาง 5.1 กม. โคจรเหมือนดาวหาง แต่มีลายเซ็นของดาวเคราะห์น้อย จากการศึกษาภาพถ่ายของฝนดาวตกนักวิทยาศาสตร์ได้พิจารณาแล้วว่าอุกกาบาตนั้นมีความหนาแน่นมากกว่าวัตถุที่เป็นดาวหาง แต่ก็ไม่หนาแน่นเท่ากับชิ้นส่วนดาวเคราะห์น้อย สิ่งนี้ทำให้พวกเขาเชื่อว่า Phaethon อาจเป็นดาวหางที่สูญพันธุ์ไปซึ่งรวบรวมฝุ่นหนาระหว่างดาวเคราะห์ในระหว่างการเดินทาง แต่ยังคงรักษานิวเคลียสเหมือนน้ำแข็ง เรารู้ว่ามันไม่ได้ผ่านพ้นไปดังนั้นความลึกลับก็ยิ่งลึกซึ้งยิ่งขึ้น
ในเดือนกรกฎาคม 1996 พล็อตมีความหนามากขึ้นเมื่อนักดาราศาสตร์ค้นพบบางสิ่งในแถบดาวเคราะห์น้อยซึ่งอาจส่งผลกระทบ 3200 Phaeton ซึ่งเป็นดาวเคราะห์น้อยคล้ายดาวหางชื่อ Elst-Pizarro ในปี 1996 แผ่นถ่ายภาพมันแสดงหาง แต่ไม่มีอาการโคม่า ลึกลับอีกอันหนึ่งของ Phaeton? อาจ Asteroid Elst-Pizarro ค่อนข้างมากทำให้บ้านของมันอยู่ในแถบดาวเคราะห์น้อยหลักซึ่งการชนของดาวเคราะห์น้อย - ดาวเคราะห์น้อยจะเกิดขึ้นและเมื่อ Phaeton ผ่านทุก ๆ 17 เดือนมันก็เกิดขึ้นได้ จนกว่าเราจะสามารถเก็บตัวอย่างทางกายภาพของ“ ความลึกลับ” นี้เราอาจไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่า Phaethon คืออะไร แต่เราสามารถชื่นชมการจัดแสดงประจำปีที่เกิดขึ้นได้อย่างเต็มที่
ต้องขอบคุณเส้นทางที่กว้างของสายน้ำทำให้ผู้คนทั่วโลกได้รับโอกาสเพลิดเพลินไปกับการแสดงของ Geminids ช่วงเวลาเร่งด่วนแบบดั้งเดิมจะเกิดขึ้นทันทีที่กลุ่มดาวราศีเมถุนปรากฎในช่วงกลางดึก การแผ่รังสีของฝักบัวอยู่ใกล้กับดาวแคสเตอร์ที่สว่างไสว แต่อุกกาบาตสามารถกำเนิดจากหลาย ๆ จุดบนท้องฟ้า ตั้งแต่ประมาณ 2 โมงเช้าถึงรุ่งสาง (เมื่อหน้าต่างท้องฟ้าในพื้นที่ของเรามุ่งตรงไปยังกระแสข้อมูล) เป็นไปได้ที่จะเห็น "ดาวตก" หนึ่งดวงทุก ๆ 30 วินาที ความสำเร็จสูงสุดในการชมยามค่ำคืนเป็นสิ่งที่คุณสะดวกสบายดังนั้นอย่าลืมใช้เก้าอี้หรือเบาะรองนอนบนพื้นขณะมองขึ้นไป ... และแต่งตัวให้อบอุ่น! แม้ว่าดวงจันทร์ที่กำลังขึ้นจะเข้ามาแทรกแซงอย่างมากโปรดหลีกเลี่ยงแหล่งกำเนิดแสงเมื่อเป็นไปได้ - มันจะเพิ่มปริมาณของอุกกาบาตที่คุณเห็นเป็นสามเท่า
โปรดจำไว้ว่าแม้ว่าคุณจะเห็นเพียงไม่กี่ Geminids ที่คุณเห็นอยู่นั้นเป็นปริศนาที่วิเศษและแปลกประหลาด เป็นอนุภาคฝุ่นขนาดเล็กที่สามารถวัดได้ไม่เกิน 10 ไมครอน อะไรที่ทำให้พวกเขาพิเศษ? ชิ้นส่วนของดาวหางมีความหนาแน่นประมาณ 0.3 gm / cc ในขณะที่อนุภาค Geminid วัดได้มากขึ้นในช่วง 2 ถึง 3 gm / cc ในตอนท้ายของระดับ เหมือนก้อนหินมากกว่าน้ำแข็ง เพลิดเพลินไปกับ Geminids ที่เหลือเชื่อและลึกลับ!
Geminid Photo โดย Bob Yen / APOD
