กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์เป็นของกำนัลที่มอบให้ หลังจากนำไปใช้งานในปี 2009 มันก็ทำการตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบที่ได้รับการยืนยันทั้งหมด 2,335 แห่งและระบบดาวเคราะห์หลายดวง 582 ระบบ แม้หลังจากล้อปฏิกิริยาสองวงล้มเหลวมันก็ยังทำภารกิจ K2 ซึ่งค้นพบผู้สมัครอีก 520 คนซึ่ง 148 คนได้รับการยืนยันแล้ว และด้วยส่วนขยายอื่นที่จะเกินกว่าปี 2018 จะไม่มีสัญญาณหยุด!
ในแคตตาล็อกล่าสุดที่จะเปิดตัวโดยภารกิจของเคปเลอร์มีการเพิ่มผู้สมัครดาวเคราะห์ดวงใหม่อีก 219 คนในฐานข้อมูล ที่สำคัญกว่านั้นดาวเคราะห์ 10 ดวงในโลกนี้พบว่าเป็นดาวเคราะห์ (เช่นหิน) ซึ่งมีขนาดใกล้เคียงกับโลกและโคจรอยู่ในเขตเอื้ออาศัยของดาวฤกษ์ - ระยะทางที่อุณหภูมิพื้นผิวจะอุ่นพอที่จะรองรับน้ำของเหลว
การค้นพบนี้ถูกนำเสนอในการแถลงข่าวในวันจันทร์ที่ 19 มิถุนายนที่ศูนย์วิจัย Ames ของ NASA ในบรรดาแคตตาล็อกทั้งหมดของผู้สมัครเคปเลอร์ที่ได้รับการเผยแพร่จนถึงปัจจุบันนี่เป็นคู่มือที่ครอบคลุมและมีรายละเอียดมากที่สุด อันดับที่แปดในแคตตาล็อกของดาวเคราะห์นอกระบบเคปเลอร์ชุดนี้อ้างอิงจากข้อมูลที่ได้รับจากภารกิจสี่ปีแรกและเป็นแคตตาล็อกสุดท้ายที่ครอบคลุมการสำรวจยานอวกาศของกลุ่มดาว Cygnus
ตั้งแต่ปี 2014 เคปเลอร์ได้หยุดดูดาวฤกษ์ที่ตั้งอยู่ในกลุ่มดาวหงส์และได้รวบรวมข้อมูลในภารกิจที่สอง - สำรวจทุ่งนาบนระนาบของสุริยุปราคาทางช้างเผือก ด้วยการเปิดตัวแคตตาล็อกนี้มีผู้สมัครดาวเคราะห์ 4,034 รายที่เคปเลอร์ระบุ - ซึ่งมี 2,335 คนได้รับการยืนยันแล้ว
สิ่งสำคัญของแคตตาล็อกนี้คือวิธีการที่ใช้ในการผลิตซึ่งมีความซับซ้อนที่สุดจนถึงปัจจุบัน เช่นเดียวกับดาวเคราะห์ทั้งหมดที่ตรวจพบโดยเคปเลอร์การค้นพบครั้งล่าสุดถูกสร้างขึ้นโดยใช้วิธีการเปลี่ยนผ่าน ประกอบด้วยการตรวจสอบดาวเพื่อลดความสว่างเป็นครั้งคราวซึ่งใช้เพื่อยืนยันการมีอยู่ของดาวเคราะห์ที่กำลังเคลื่อนผ่านระหว่างดาวฤกษ์และผู้สังเกตการณ์
เพื่อให้แน่ใจว่าการตรวจจับในแคตตาล็อกล่าสุดนี้เป็นของจริงทีมอาศัยสองแนวทางในการกำจัดผลบวกปลอม สิ่งนี้ประกอบไปด้วยการแนะนำการจำลองแบบการผ่านเข้าไปในชุดข้อมูลเพื่อให้แน่ใจว่าจุดที่เคปเลอร์ตรวจพบนั้นสอดคล้องกับดาวเคราะห์ จากนั้นพวกเขาได้เพิ่มสัญญาณเท็จเพื่อดูว่าการวิเคราะห์เข้าใจผิดว่าเกิดขึ้นกับการเคลื่อนที่ของดาวเคราะห์อย่างไร จากสิ่งนี้พวกเขาสามารถบอกได้ว่าดาวเคราะห์ใดมีค่ามากเกินไปและดาวเคราะห์ใดบ้าง
สิ่งนี้นำไปสู่การค้นพบที่น่าตื่นเต้นอีกครั้งหนึ่งซึ่งเป็นข้อบ่งชี้ว่าสำหรับดาวเคราะห์นอกระบบขนาดเล็กทั้งหมดที่ค้นพบโดยเคปเลอร์ส่วนใหญ่ตกอยู่ในกลุ่มที่แตกต่างกันสองกลุ่ม โดยพื้นฐานแล้วดาวเคราะห์ครึ่งหนึ่งที่เรารู้จักในกาแลคซีนั้นมีทั้งหินในธรรมชาติและมีขนาดใหญ่กว่าโลก (เช่นซุปเปอร์ - เอิร์ท) หรือเป็นดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ที่เทียบเคียงกับดาวเนปจูนได้
ข้อสรุปนี้สามารถเข้าถึงได้โดยทีมนักวิจัยที่ใช้ W.M Keck Observatory เพื่อวัดขนาด 1,300 ดาวในมุมมอง Kepler จากสิ่งนี้พวกเขาสามารถตรวจสอบรัศมีของดาวเคราะห์ 2,000 เคปเลอร์ได้อย่างแม่นยำและพบว่ามีการแบ่งที่ชัดเจนระหว่างหินดาวเคราะห์ขนาดโลกและดาวเคราะห์ก๊าซที่มีขนาดเล็กกว่าเนปจูน
ในฐานะที่เป็น Benjamin Fulton ผู้สมัครระดับปริญญาเอกที่มหาวิทยาลัยฮาวายใน Manoa และผู้เขียนหลักของการศึกษานี้อธิบาย:
“ เราคิดว่าการศึกษาครั้งนี้เป็นการจำแนกดาวเคราะห์ในลักษณะเดียวกับที่นักชีววิทยาระบุสัตว์ชนิดใหม่ การค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบสองกลุ่มที่แตกต่างกันนั้นเหมือนกับการค้นพบสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมและกิ้งก่าซึ่งประกอบกันเป็นกิ่งก้านของต้นไม้ตระกูลหนึ่ง”
ผลลัพธ์เหล่านี้แน่ใจว่ามีผลกระทบอย่างรุนแรงเมื่อทราบถึงความถี่ของดาวเคราะห์ประเภทต่าง ๆ ในกาแลคซีของเรารวมถึงการศึกษาการก่อตัวดาวเคราะห์ ยกตัวอย่างเช่นพวกเขาสังเกตเห็นว่าดาวเคราะห์หินส่วนใหญ่ที่เคปเลอร์ค้นพบนั้นมีขนาดใหญ่กว่าโลกถึง 75% และด้วยเหตุผลที่ยังไม่ชัดเจนประมาณครึ่งหนึ่งของพวกเขาใช้ไฮโดรเจนและฮีเลียมซึ่งขยายขนาดจนถึงจุดที่เกือบจะเป็นดาวเนปจูน
การค้นพบเหล่านี้ในทำนองเดียวกันอาจมีนัยสำคัญในการค้นหาดาวเคราะห์ที่น่าอยู่และชีวิตนอกโลก ในฐานะที่เป็นมาริโอเปเรซนักวิทยาศาสตร์โปรแกรมเคปเลอร์ในแผนกฟิสิกส์ดาราศาสตร์ของคณะกรรมการปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของนาซ่ากล่าวในระหว่างการนำเสนอ:
“ ชุดข้อมูลเคปเลอร์มีลักษณะเฉพาะเนื่องจากเป็นชุดข้อมูลเดียวที่มีประชากรใกล้กับโลก - ดาวเคราะห์ที่มีขนาดและวงโคจรเท่ากับโลก การทำความเข้าใจความถี่ของพวกเขาในกาแลคซีจะช่วยแจ้งการออกแบบภารกิจขององค์การนาซ่าในอนาคตเพื่อสร้างภาพโลกอื่นโดยตรง”
จากข้อมูลนี้นักวิทยาศาสตร์จะสามารถรู้ได้อย่างมั่นใจมากขึ้นว่ามีดาวเคราะห์“ คล้ายโลก” อยู่ในกาแลคซีของเรา ประมาณการล่าสุดวางจำนวนดาวเคราะห์ในทางช้างเผือกที่ประมาณ 100 พันล้าน และจากข้อมูลนี้ดูเหมือนว่าหลาย ๆ สิ่งจะคล้ายกันในการจัดองค์ประกอบของโลกแม้ว่าจะมีขนาดใหญ่กว่าก็ตาม
เมื่อรวมกับแบบจำลองทางสถิติของจำนวนสิ่งเหล่านี้ที่สามารถพบได้ในเขตเอื้ออาศัยเราควรจะมีความคิดที่ดีขึ้นเกี่ยวกับจำนวนโลกที่อาจมีชีวิตอยู่ หากไม่มีสิ่งอื่นใดสิ่งนี้ควรทำให้คณิตศาสตร์บางส่วนในสมการ Drake ง่ายขึ้น!
ในระหว่างนี้กล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์จะทำการสำรวจระบบดาวใกล้เคียงเพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบของพวกเขา ซึ่งรวมถึงระบบ TRAPPIST-1 และดาวเคราะห์หินขนาดเจ็ดโลก มันเป็นเดิมพันที่ปลอดภัยที่ก่อนที่มันจะถูกยกเลิกในที่สุดหลังจากปี 2018 มันจะมีเซอร์ไพรส์อีกมากสำหรับเรา!
