เมื่อมันสร้างประวัติศาสตร์การบินผ่านของพลูโตในเดือนกรกฎาคมปี 2558 นิวฮอริซอน ยานอวกาศให้ภาพที่ชัดเจนเป็นครั้งแรกแก่นักวิทยาศาสตร์และสาธารณชนว่าดาวเคราะห์แคระที่อยู่ไกลออกไปเป็นอย่างไร นอกเหนือจากการให้ภาพ“ หัวใจ” อันน่าทึ่งของพลูโตที่ราบที่หนาวเย็นและโซ่ภูเขาซึ่งเป็นหนึ่งในคุณสมบัติที่น่าสนใจอื่น ๆ ที่มันตรวจพบก็คือ“ ภูมิประเทศมีดลึกลับ” ของพลูโต
ตามข้อมูลที่ได้จาก นิวฮอริซอนคุณสมบัติเหล่านี้ทำมาจากน้ำแข็งมีเธนเกือบทั้งหมดและมีลักษณะคล้ายกับใบพัดขนาดยักษ์ ในช่วงเวลาของการค้นพบสิ่งที่ทำให้คุณสมบัติเหล่านี้ยังไม่ทราบ แต่จากการวิจัยใหม่โดยสมาชิกของ นิวฮอริซอน ทีมเป็นไปได้ว่าคุณลักษณะเหล่านี้เป็นผลมาจากการกัดเซาะเฉพาะประเภทที่เกี่ยวข้องกับภูมิอากาศและประวัติศาสตร์ทางธรณีวิทยาที่ซับซ้อนของพลูโต
นับตั้งแต่ นิวฮอริซอน ยานสำรวจให้รายละเอียดลักษณะทางธรณีวิทยาของดาวพลูโตการดำรงอยู่ของแนวขรุขระเหล่านี้เป็นแหล่งของความลึกลับ พวกเขาตั้งอยู่ที่ระดับความสูงสูงสุดบนพื้นผิวของดาวพลูโตใกล้กับเส้นศูนย์สูตรของโลกและสามารถเข้าถึงระดับความสูงหลายร้อยฟุต ในแง่นั้นพวกมันก็คล้ายกับ penitentes ซึ่งเป็นโครงสร้างประเภทหนึ่งที่พบในทุ่งหิมะสูงตามแนวเส้นศูนย์สูตรของโลก
โครงสร้างเหล่านี้ก่อตัวขึ้นผ่านการระเหิดซึ่งไอน้ำในบรรยากาศจะแข็งตัวเพื่อก่อตัวเป็นโครงสร้างน้ำแข็งเหมือนใบมีด กระบวนการนี้ขึ้นอยู่กับการระเหิดซึ่งการเปลี่ยนแปลงอุณหภูมิอย่างรวดเร็วทำให้น้ำเปลี่ยนจากไอเป็นของแข็ง (และกลับมาอีกครั้ง) โดยไม่ต้องเปลี่ยนสถานะเป็นของเหลวในระหว่าง ด้วยความคิดนี้ทีมวิจัยจึงพิจารณากลไกต่าง ๆ สำหรับการก่อตัวของสันเขาเหล่านี้บนดาวพลูโต
สิ่งที่พวกเขาพิจารณาก็คือภูมิประเทศที่มีเมฆของดาวพลูโตเป็นผลมาจากการแช่แข็งมีเธนในชั้นบรรยากาศบนดาวพลูโตซึ่งนำไปสู่โครงสร้างน้ำแข็งคล้ายกับที่พบในโลกทีมนำโดย Jeffrey Moore นักวิทยาศาสตร์การวิจัยของนาซ่า ศูนย์ที่ยังเป็น นิวฮอริซอนส์ สมาชิกในทีม. ตามที่เขาอธิบายในแถลงการณ์ขององค์การนาซ่า:
“ เมื่อเรารู้ว่าภูมิประเทศที่ถูกทำลายนั้นประกอบด้วยน้ำแข็งมีเธนสูงเราถามตัวเองว่าทำไมมันถึงก่อตัวเป็นสันเขาเหล่านี้ทั้งหมดแทนที่จะเป็นแค่ก้อนน้ำแข็งขนาดใหญ่บนพื้น ปรากฎว่าดาวพลูโตประสบกับความแปรปรวนของสภาพอากาศและบางครั้งเมื่อดาวพลูโตอุ่นขึ้นเล็กน้อยน้ำแข็งมีเธนจะเริ่ม“ ระเหย” ออกไป”
แต่แตกต่างจากบนโลกการกัดเซาะของคุณสมบัติเหล่านี้เกี่ยวข้องกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นในช่วงมหายุค สิ่งนี้ไม่น่าแปลกใจที่จะเห็นว่าระยะเวลาการโคจรของดาวพลูโตคือ 248 ปี (หรือ 90,560 วันโลก) ซึ่งหมายความว่ามันใช้เวลานานกว่านี้ในการโคจรรอบดวงอาทิตย์ให้เสร็จสมบูรณ์ นอกจากนี้ลักษณะที่ผิดปกติของวงโคจรของมันหมายความว่าระยะทางจากดวงอาทิตย์มีระยะไกลมากจาก 29.658 AU ที่ perihelion ถึง 49.305 AU ที่ aphelion
เมื่อดาวเคราะห์อยู่ห่างจากดวงอาทิตย์มากที่สุดมีเธนจะหลุดออกจากชั้นบรรยากาศในที่สูง และเมื่อมันเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากขึ้นน้ำแข็งเหล่านี้จะละลายและเปลี่ยนกลับเป็นไอระเหยในบรรยากาศอีกครั้งโดยตรง จากการค้นพบครั้งนี้เรารู้แล้วว่าพื้นผิวและอากาศของพลูโตนั้นดูมีพลังมากกว่าที่เคยคิด ในแบบเดียวกับที่โลกมีวัฏจักรของน้ำพลูโตอาจมีวงจรมีเธน
การค้นพบนี้ยังช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถระบุตำแหน่งของดาวพลูโตที่ไม่ได้ถ่ายภาพอย่างละเอียด เมื่อ นิวฮอริซอน ภารกิจดำเนินการบินผ่านมันถ่ายภาพความละเอียดสูงเพียงด้านเดียวของพลูโต - กำหนดให้เป็น "เผชิญหน้ากับซีกโลก" อย่างไรก็ตามสามารถสังเกตได้เพียงด้านอื่นที่ความละเอียดต่ำเท่านั้นซึ่งทำให้ไม่สามารถแมปได้อย่างละเอียด
แต่จากการศึกษาใหม่นี้นักวิจัยของนาซ่าและผู้ทำงานร่วมกันของพวกเขาสามารถสรุปได้ว่าสันเขาที่คมชัดเหล่านี้อาจเป็นคุณลักษณะที่แพร่หลายใน“ ด้านไกล” ของพลูโต การศึกษาก็มีความสำคัญเช่นกันในการพัฒนาความเข้าใจของเราเกี่ยวกับภูมิศาสตร์และภูมิประเทศของโลกพลูโตทั้งในอดีตและปัจจุบัน นี่เป็นเพราะความจริงที่ว่ามันแสดงให้เห็นถึงการเชื่อมโยงระหว่างมีเทนในบรรยากาศและคุณสมบัติสูง ด้วยเหตุนี้นักวิจัยจึงสามารถสรุปความสูงของดาวพลูโตได้โดยค้นหาความเข้มข้นของมีเธนในบรรยากาศ
ไม่นานมานี้พลูโตได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในร่างที่เข้าใจน้อยที่สุดในระบบสุริยะของเราด้วยระยะทางที่ห่างไกลจากดวงอาทิตย์ อย่างไรก็ตามจากการศึกษาอย่างต่อเนื่องทำให้ข้อมูลที่เก็บรวบรวมโดย นิวฮอริซอน ภารกิจนักวิทยาศาสตร์เริ่มคุ้นเคยกับพื้นผิวของมันมากขึ้นเรื่อย ๆ ไม่ต้องพูดถึงประเภทของกองกำลังทางธรณีวิทยาและภูมิอากาศที่ก่อตัวขึ้นเมื่อเวลาผ่านไป
และอย่าลืมเพลิดเพลินกับวิดีโอนี้ที่ให้รายละเอียดเกี่ยวกับการค้นพบภูมิประเทศที่มีใบมีดของพลูโตด้วยความอนุเคราะห์
