แคสสินี ยานอวกาศได้ทำสิ่งมหัศจรรย์บางอย่างตั้งแต่มันมาถึงระบบดาวเสาร์ในปี 2004 นอกจากการให้ข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับแก๊สยักษ์และระบบวงแหวนมันยังให้ข้อมูลและภาพถ่ายของดวงจันทร์จำนวนมากของดาวเสาร์ด้วย ไม่มีที่ใดในโลกนี้ชัดเจนยิ่งไปกว่าดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ซึ่งเป็นดาวเทียมที่อุดมไปด้วยไฮโดรคาร์บอนซึ่งรู้จักกันในชื่อว่าไททัน
และเหลืออีกไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้ แคสสินี ทำให้การกระโดดครั้งสุดท้ายระหว่างดาวเสาร์กับวงแหวนวงในสุด (สิ่งที่ยานอวกาศอื่นไม่เคยทำ) เราทุกคนควรใช้โอกาสนี้เพื่อกล่าวคำอำลากับไททัน ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามันทำให้เราตื่นตะลึงกับทะเลสาบมีเธนบรรยากาศที่หนาแน่นและศักยภาพในการดำรงชีวิต และมันจะพลาดอย่างมาก!
แคสสินี การเผชิญหน้าครั้งสุดท้ายกับไททัน - ที่ผ่านไปในระยะ 979 กม. (608 ไมล์) ของพื้นผิวดวงจันทร์เกิดขึ้นในวันที่ 21 เมษายนเวลา 23:08 น. PDT (22 เมษายน, 2:08 น. EDT) ยานสำรวจใช้โอกาสนี้ในการถ่ายภาพเรดาร์บางส่วนในพื้นที่ขั้วโลกเหนือของดวงจันทร์ ในขณะที่บริเวณนี้เคยถูกถ่ายรูปมาก่อนนี่เป็นครั้งแรกที่ได้รับภาพเรดาร์
ในช่วงสัปดาห์หน้าทีมเรดาร์ของ Cassini หวังที่จะเทภาพเหล่านี้ซึ่งให้ภาพที่มีรายละเอียดเกี่ยวกับทะเลมีเธนและทะเลสาบในพื้นที่ขั้วโลกเหนือ หวังว่าข้อมูลนี้จะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์หลั่งน้ำตาได้มากขึ้นเกี่ยวกับความลึกและองค์ประกอบของทะเลสาบขนาดเล็กบางแห่งในพื้นที่รวมทั้งให้ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับคุณสมบัติพื้นผิวที่พัฒนาขึ้นซึ่งเรียกว่า "เกาะมหัศจรรย์"
ด้วยการผ่านครั้งสุดท้ายนี้เสร็จสมบูรณ์ (ทั้งหมดที่ 127) แคสสินี กำลังเริ่มขั้นตอนสุดท้ายของภารกิจ - เป็นที่รู้จักในนาม Grand Finale สิ่งนี้จะประกอบด้วยยานอวกาศที่สร้างวงโคจร 22 วงสุดท้ายรอบดาวเคราะห์วงแหวนระหว่างวันที่ 26 เมษายนถึง 15 กันยายน การซ้อมรบจะช่วยให้ แคสสินี เพื่อไปยังจุดที่ไม่เคยมีการสำรวจมาก่อนและตรวจดูวงแหวนรอบนอกของดาวเสาร์มากที่สุด
การผ่านรอบสุดท้ายของไททันเป็นส่วนหนึ่งของการซ้อมรบนี้โดยใช้แรงโน้มถ่วงของดวงจันทร์เพื่อโค้งงอและปรับรูปร่างวงโคจรของโพรบเพื่อที่จะสามารถผ่านระบบวงแหวนของดาวเสาร์แทนผ่านวงแหวนหลัก ในฐานะ Earl Maize ผู้จัดการโครงการของ Cassini ที่ JPL กล่าวในการแถลงข่าวของ NASA:
“ ด้วยเส้นทางบินนี้เรามุ่งมั่นที่จะเป็น Grand Finale ยานอวกาศกำลังอยู่บนเส้นทางขีปนาวุธดังนั้นแม้ว่าเราจะละทิ้งการปรับหลักสูตรเล็ก ๆ ในอนาคตโดยใช้เครื่องขับดัน แต่เราก็ยังคงเข้าสู่บรรยากาศของดาวเสาร์ในวันที่ 15 กันยายนไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น”
แคสสินี การผ่านครั้งสุดท้ายกับไททันอนุญาตให้เร่งความเร็วเพิ่มขึ้น 860.5 เมตรต่อวินาที (3098 กม. / ชม.; 1,925 ไมล์ต่อชั่วโมง) จากนั้นก็มาถึงจุดที่ไกลที่สุดในวงโคจรรอบดาวเสาร์ (apoapse) ในวันที่ 22 เมษายน: 46 น. PDT (11:46 น.) สิ่งนี้เริ่มต้นการโคจรรอบ Grand Finale อย่างมีประสิทธิภาพโดยมีการดำน้ำครั้งแรกในวันที่ 26 เมษายนเวลา 02:00 น. PDT (05:00 น. EDT)
วงโคจรนี้จะให้ แคสสินี ด้วยรูปลักษณ์ที่ดีที่สุดในขั้วโลกเหนือของดาวเสาร์ซึ่งจะทำการศึกษากับทั้งสเปกโตรมิเตอร์แบบ Visible และ Infrared Mapping (VIMS) และ Composite Infrared Spectrometer (CIRS) การศึกษาเหล่านี้จะนำไปสู่การสร้างภาพยนตร์ที่คมชัดจนถึงปัจจุบันในย่านใกล้อินฟราเรดซึ่งจะช่วยให้ทีมวิทยาศาสตร์ศึกษาการเคลื่อนไหวของรูปแบบหกเหลี่ยมรอบขั้วเหนือของดาวเสาร์ในรายละเอียดเพิ่มเติม
ระหว่างตอนนี้ถึงเดือนกันยายนเมื่อภารกิจสิ้นสุดลงยานสำรวจจะให้ข้อมูลที่คาดว่าจะปรับปรุงความเข้าใจของเราเกี่ยวกับวิธีการที่ดาวเคราะห์ยักษ์ก่อตัวและวิวัฒนาการ ในที่สุดสิ่งต่างๆจะถูกห่อหุ้มในวันที่ 15 กันยายน 2017 เมื่อยานสำรวจจะเข้าสู่ชั้นบรรยากาศของดาวเสาร์ แต่ถึงอย่างนั้นโพรบก็จะส่งข้อมูลกลับจนกระทั่งวินาทีสุดท้ายของการทำงาน
การเดินทางที่ปลอดภัย แคสสินี! ไททันนานมาก! เราหวังว่าจะได้สำรวจคุณอีกครั้งในเร็ว ๆ นี้โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งที่สามารถลอยหรือบินไปมาในบรรยากาศที่หนาแน่นหรืออาจสำรวจทะเลมีเธนในเชิงลึก!
ในขณะเดียวกันอย่าลืมตรวจสอบวิดีโอภาพเคลื่อนไหว 360 องศาจากนาซ่าที่เล่าเรื่องนี้ อย่างที่คุณเห็นมันจำลองสิ่งที่การขี่ยานอวกาศ Cassini อาจมีลักษณะเหมือนที่มันทำใน Grand Finale:
