ภาพเรดาร์ใหม่ของไททันแสดงภูมิประเทศที่คุ้นเคยอย่างน่าประหลาดใจบนดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ แน่นอนไททันเย็นชาจนไม่สามารถเป็นน้ำได้ แม่น้ำเหล่านี้อาจเกิดจากมีเธนเหลวหรืออีเธน แคสสินีจะกลับไปที่ไททันในวันเสาร์ที่ 22 กรกฎาคมและถ่ายภาพละติจูดตอนเหนือ
ภาพเรดาร์ใหม่จากยานอวกาศแคสสินีของนาซ่าเผยให้เห็นลักษณะทางธรณีวิทยาที่คล้ายกับโลกบนซานาดูซึ่งเป็นพื้นที่ขนาดใหญ่ของออสเตรเลียบนดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์
ภาพเรดาร์เหล่านี้จากแถบยาวกว่า 4,500 กิโลเมตร (2,796 ไมล์) แสดงให้เห็นว่าซานาดูล้อมรอบด้วยภูมิประเทศที่มืดกว่าซึ่งชวนให้นึกถึงดินแดนที่ยืนฟรี ที่ขอบด้านตะวันตกของภูมิภาคเนินทรายสีดำจะช่วยให้การลงจอดโดยเครือข่ายแม่น้ำเนินเขาและหุบเขา เครือข่ายแม่น้ำที่แคบเหล่านี้ไหลไปสู่พื้นที่ที่มืดกว่าซึ่งอาจเป็นทะเลสาบ ใบหน้าที่เกิดจากการชนของดาวเคราะห์น้อยหรือภูเขาไฟน้ำก็สามารถมองเห็นได้เช่นกัน มีช่องทางมากขึ้นที่พางูไปทางทิศตะวันออกของซานาดูซึ่งจบลงบนที่ราบมืดที่เนินทรายที่อุดมสมบูรณ์อื่น ๆ ดูเหมือนจะหายไป ภูเขาขนาดแอปพาเลเชียนข้ามภูมิภาค
“ เราสามารถเก็งกำไรเกี่ยวกับธรรมชาติของประเทศที่ลึกลับนี้ซึ่งห่างไกลจากเราสำหรับรายละเอียดที่จะเปิดเผยโดยกล้องโทรทรรศน์บนโลกและอวกาศ ตอนนี้ใต้ตาเรดาร์ที่ทรงพลังของ Cassini ข้อเท็จจริงกำลังเข้ามาแทนที่การเก็งกำไร” ดร. โจนาธานลูเนนนักวิทยาศาสตร์สหวิทยาการของแคสสินีกล่าวที่มหาวิทยาลัยแอริโซนารัฐทูซอน “ น่าแปลกที่ภูมิภาคที่หนาวเย็นและอยู่ห่างไกลนี้มีลักษณะทางธรณีวิทยาที่น่าทึ่งเหมือนโลก”
ไททันเป็นสถานที่พลบค่ำที่เต็มไปด้วยหมอกควันไฮโดรคาร์บอนล้อมรอบ เครื่องมือเรดาร์ของ Cassini สามารถมองผ่านหมอกควันได้โดยการกระดอนสัญญาณวิทยุจากพื้นผิวและกำหนดเวลาที่จะกลับมา ในภาพเรดาร์บริเวณที่สว่างหมายถึงวัสดุที่หยาบหรือกระจัดกระจายในขณะที่บริเวณที่มืดอาจจะนุ่มนวลหรือดูดซับได้มากกว่าซึ่งอาจเป็นของเหลว
ซานาดูถูกค้นพบครั้งแรกโดยกล้องโทรทรรศน์อวกาศฮับเบิลในนาซ่าเมื่อปี 2537 ซึ่งเป็นจุดสว่างที่โดดเด่นในการถ่ายภาพอินฟราเรด เมื่อระบบเรดาร์ของ Cassini ดูซานาดูเมื่อวันที่ 30 เมษายน 2549 มันพบพื้นผิวที่ถูกแก้ไขโดยลมฝนและการไหลของของเหลว ที่อุณหภูมิเย็นจัดของ Titan ของเหลวไม่สามารถเป็นน้ำได้ มันคือมีเธนหรืออีเธน
“ แม้ว่าไททันจะได้รับแสงแดดน้อยกว่าและมีขนาดเล็กกว่าและเย็นกว่าโลกมากซานาดูไม่ได้เป็นเพียงจุดสว่างอีกต่อไป แต่เป็นดินแดนที่แม่น้ำไหลลงสู่ทะเลที่ไม่มีแสงแดด” Lunine กล่าว
การสำรวจโดย Huygens ขององค์การอวกาศยุโรปซึ่ง Cassini นำไปยังไททันและยานอวกาศ Voyager ของนาซ่าบอกเป็นนัย ๆ ว่าฝนมีเธนและของแข็งไฮโดรคาร์บอนสีส้มเข้มตกจากท้องฟ้ามืดของดวงจันทร์
บนซานาดูมีเทนเหลวอาจตกลงมาเป็นฝนหรือหยดน้ำจากสปริง แม่น้ำมีเธนอาจแกะสลักช่องและสะสมเม็ดวัสดุเพื่อสะสมเป็นสันทรายที่อื่นบนไททัน
“ ดินแดนแห่งนี้ถูกทรมานทรมานซับซ้อนและเต็มไปด้วยเนินเขาและภูเขา” สตีฟวอลล์รองหัวหน้าทีมเรดาร์ของแคสสินีที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion Laboratory ของนาซ่าปาซาดีนาแคลิฟอร์เนียกล่าวว่ามีข้อบกพร่องช่องทางและหุบเขาที่ลึกล้ำ ดูเหมือนว่ามันจะเป็นพื้นที่กว้างใหญ่เพียงแห่งเดียวที่ไม่ได้ถูกปกคลุมด้วยสิ่งสกปรกอินทรีย์ ซานาดูสะอาดหมดจดแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่ภายใต้ดูเหมือนน้ำแข็งที่มีรูพรุนมากอาจเต็มไปด้วยถ้ำ”
“ ในปี 1980 มันใช้เรดาร์ถ่ายภาพกระสวยเพื่อค้นพบแม่น้ำใต้ดินในทะเลทรายซาฮาร่า ในทำนองเดียวกันหากไม่ได้มีไว้สำหรับเรดาร์ของแคสสินีเราก็คงจะพลาดทั้งหมดนี้ เรามีทวีปที่ค้นพบใหม่เพื่อสำรวจ” กำแพงกล่าว
Cassini จะดู Titan อีกครั้งในวันเสาร์ที่ 22 กรกฎาคมเพื่อสำรวจละติจูดทางตอนเหนือที่สูง ในอีกสองปีข้างหน้ายานอวกาศจะบินโดยไททัน 29 ครั้งเกือบสองเท่าของการเผชิญหน้าในครึ่งแรกของภารกิจสี่ปีที่สำคัญของ Cassini สิบสอง flybys ที่วางแผนไว้จะใช้เรดาร์
สำหรับรูปภาพและข้อมูล Cassini โปรดไปที่: http://www.nasa.gov/cassini และ http://saturn.jpl.nasa.gov
ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นโครงการความร่วมมือระหว่าง NASA องค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ทำหน้าที่จัดการภารกิจ Cassini-Huygens ให้กับคณะกรรมการปฏิบัติการด้านวิทยาศาสตร์ขององค์การนาซ่าในวอชิงตัน
แหล่งที่มาเดิม: ข่าวของ NASA / JPL / SSI
