การค้นหาชีวิตนั้น จำกัด อยู่ที่การค้นหาน้ำเป็นส่วนใหญ่ เรามองหาดาวเคราะห์นอกระบบที่ระยะทางที่ถูกต้องจากดาวฤกษ์ของพวกเขาเพื่อให้น้ำไหลอย่างอิสระบนพื้นผิวของพวกเขาและแม้แต่สแกนคลื่นวิทยุใน "หลุมน้ำ" ระหว่างสายปล่อยก๊าซไฮโดรเจนเป็นกลางที่ 1,420 MHz และ 1,666 เมกะเฮิรตซ์
เมื่อพูดถึงชีวิตนอกโลกมนต์ของเรามักจะ“ ตามน้ำ” แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านักดาราศาสตร์หันไปจากน้ำและไปสู่มีเธนซึ่งเป็นโมเลกุลอินทรีย์ที่ง่ายที่สุดและเป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวางว่าเป็นสัญลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตที่มีศักยภาพ
นักดาราศาสตร์ที่ University College London (UCL) และ University of New South Wales ได้สร้างเครื่องมือที่ใช้ก๊าซมีเทนชนิดใหม่เพื่อตรวจจับสิ่งมีชีวิตนอกโลกอย่างแม่นยำมากขึ้นกว่าเดิม
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมามีการพิจารณาถึงความเป็นไปได้ที่ชีวิตสามารถพัฒนาได้ในสื่ออื่น ๆ นอกเหนือจากน้ำ หนึ่งในความเป็นไปได้ที่น่าสนใจที่สุดคือมีเธนเหลวที่ได้รับแรงบันดาลใจจากไททันดวงจันทร์น้ำแข็งที่ซึ่งน้ำมีความแข็งเท่ากับหินและมีเธนเหลวไหลผ่านหุบเขาแม่น้ำและสู่ทะเลสาบขั้วโลก ไททันยังมีวัฏจักรมีเธน
นักดาราศาสตร์สามารถตรวจจับมีเธนบนดาวเคราะห์นอกระบบที่อยู่ไกลออกไปได้โดยดูที่สเปกตรัมการส่งผ่าน เมื่อดาวเคราะห์เคลื่อนผ่านแสงของดาวผ่านชั้นบาง ๆ ของชั้นบรรยากาศของดาวเคราะห์ซึ่งดูดซับความยาวคลื่นของแสง เมื่อแสงดาวมาถึงโลกมันจะถูกประทับด้วยลายนิ้วมือทางเคมีขององค์ประกอบของชั้นบรรยากาศ
แต่ก็มีปัญหาหนึ่งอยู่เสมอ นักดาราศาสตร์ต้องจับคู่สเปกตรัมการส่งผ่านกับสเปกตรัมที่เก็บในห้องปฏิบัติการหรือพิจารณาจากซุปเปอร์คอมพิวเตอร์ โจนาธานเทนนีสันผู้เขียนร่วมจาก UCL กล่าวว่า“ แบบจำลองมีเทนในปัจจุบันนั้นไม่สมบูรณ์นำไปสู่การประเมินระดับก๊าซมีเทนในดาวเคราะห์ต่ำเกินไปอย่างรุนแรง
ดังนั้น Sergei Yurchenko, Tennyson และเพื่อนร่วมงานจึงออกเดินทางเพื่อพัฒนาสเปกตรัมใหม่สำหรับมีเทน พวกเขาใช้ซูเปอร์คอมพิวเตอร์ในการคำนวณประมาณ 10 พันล้านบรรทัด - ใหญ่กว่า 2,000 เท่าของการศึกษาก่อนหน้านี้ และพวกมันก็ตรวจสอบอุณหภูมิที่สูงขึ้นมาก รุ่นใหม่อาจถูกใช้เพื่อตรวจจับโมเลกุลที่อุณหภูมิสูงกว่าของโลกสูงถึง 1,500 เค
“ เรารู้สึกตื่นเต้นที่ได้ใช้เทคโนโลยีนี้เพื่อก้าวล้ำกว่ารุ่นก่อน ๆ ที่มีอยู่สำหรับนักวิจัยที่ศึกษาสิ่งมีชีวิตบนวัตถุทางดาราศาสตร์และเรากระตือรือร้นที่จะเห็นว่าสเปกตรัมใหม่ของเราช่วยให้พวกเขาค้นพบได้อย่างไร”
เครื่องมือนี้ทำซ้ำวิธีที่มีเทนดูดซับแสงไว้ในดาวแคระน้ำตาลแล้วและช่วยแก้ไขการตรวจสอบดาวเคราะห์นอกระบบก่อนหน้านี้ของเรา ตัวอย่างเช่น Yurchenko และเพื่อนร่วมงานพบว่าดาวพฤหัสร้อน HD 189733b ดาวเคราะห์นอกระบบอายุ 63 ปีจากโลกที่ศึกษามาอย่างดีอาจมีมีเธนมากกว่า 20 เท่า
บทความนี้ได้รับการตีพิมพ์ในบทความของ National Academy of Sciences และอาจดูได้ที่นี่
