มีการกล่าวกันว่าบรรยากาศของไททันนั้นหนาแน่นมากจนบุคคลสามารถรัดปีกคู่หนึ่งไว้ด้านหลังและลอยผ่านท้องฟ้า
มันเป็นความคิดที่น่าสนใจทีเดียว ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นเพียงวัตถุเดียวในระบบสุริยะของเรา (นอกเหนือจากโลก) ที่มีชั้นบรรยากาศนั้นและหลักฐานของของเหลวบนพื้นผิวของมัน
“ เท่าที่ความสนใจทางวิทยาศาสตร์ไททันเป็นเป้าหมายที่น่าสนใจที่สุดในระบบสุริยะ” ดร. เจสันดับบลิวบาร์นส์แห่งมหาวิทยาลัยไอดาโฮบอกกับนิตยสารอวกาศ
นั่นเป็นเหตุผลที่บาร์นส์และทีมนักวิทยาศาสตร์และวิศวกร 30 คนสร้างแนวคิดภารกิจไร้คนขับเพื่อสำรวจไททันที่เรียกว่า AVIATR (ยานพาหนะทางอากาศสำหรับการสำรวจในอวกาศและการสำรวจทางอากาศของไททัน) แผนซึ่งส่วนใหญ่ประกอบด้วยเครื่องบิน 120 กก. ลอยผ่านชั้นบรรยากาศของดาวเทียมธรรมชาติถูกตีพิมพ์ออนไลน์ปลายเดือนที่แล้ว
เป้าหมายของแนวคิดเครื่องบิน - ซึ่งเป็นไปตามบาร์นส์สามารถทำหน้าที่เป็นภารกิจเดี่ยวหรือเป็นส่วนหนึ่งของโปรแกรมการสำรวจที่มุ่งเน้นไททันขนาดใหญ่ - คือการศึกษาภูมิศาสตร์ของดวงจันทร์ (ภูเขาสันทรายทะเลสาบและทะเล) รวมถึง ชั้นบรรยากาศ (ลมหมอกควันเมฆและฝนคุณรู้ไหมว่าไททันเป็นสถานที่อื่นเพียงแห่งเดียวคือระบบสุริยะของเราที่ซึ่งมีฝนตก?)
AVIATR ประกอบด้วยยานพาหนะสามคัน: หนึ่งคันสำหรับการเดินทางในอวกาศหนึ่งคันสำหรับการเข้าและออกสู่ไททันและเครื่องบินที่บินผ่านชั้นบรรยากาศ AVIATR คาดว่ามีมูลค่า 715 ล้านดอลลาร์จะไม่ป้องกันภารกิจอื่น ๆ ที่เกิดขึ้นบนไททันบาร์นส์กล่าว มันจะเสริมศาสตร์ที่ทำโดยโครงการอื่นแทน
“ วิทยาศาสตร์ที่ AVIATR สามารถเติมเต็มวิทยาศาสตร์ที่สามารถทำได้จากทั้งแพลตฟอร์มการโคจรและการลงจอด” บทความระบุ
น่าเสียดายดูเหมือนว่าแนวคิดเครื่องบินจะไม่เกิดขึ้นทุกเวลาเร็ว ๆ นี้
นั่นเป็นเพราะไททันไม่ได้ทำ“ การสำรวจเดคาดาล” ของสภาวิจัยแห่งชาติ - จัดลำดับความสำคัญของภารกิจดาวเคราะห์ในอนาคต (อ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับการสำรวจในโพสต์นิตยสาร Space นี้)
“ ไททันถูกเลื่อนออกไปอีกสิบปี” บาร์นส์กล่าว
แต่เขาหวังว่าจะยังคงสร้างการสนับสนุนสำหรับ AVIATR ต่อไปเพื่อให้สามารถเข้าสู่การสำรวจครั้งต่อไปในปี 2563“ เราได้รับความสนใจอย่างมากจากผู้คน เรากำลังทำลายกระบวนทัศน์ที่บอลลูนเป็นวิธีที่เหมาะสมในการไปไททัน” บาร์นส์กล่าว
เหตุใดจึงต้องส่งเครื่องบินไร้คนขับเพื่อศึกษาชั้นบรรยากาศของไททัน
“ ไททันเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการบินเครื่องบินในระบบสุริยะทั้งระบบ เราสามารถไปที่ไหนและเมื่อไหร่ที่เราต้องการ” บาร์นส์กล่าวและเสริมว่าเมื่อเทียบกับโลกอากาศมีสี่เท่าและแรงโน้มถ่วงน้อยลงเจ็ดเท่าบนไททัน “ บอลลูนติดอยู่ในสายลม”
อ้างอิงจากบทความ:
“ บอลลูนที่ถูกพัดพาในลมส่วนใหญ่ใกล้กับเส้นศูนย์สูตรจะไม่มีกลไกใดที่จะเดินทางไปยังบริเวณขั้วโลกเพื่อสังเกตกระบวนการทะเลสาบและชายฝั่ง แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่จะไปถึงที่นั่นก็ยังไม่เป็นที่ชัดเจนว่ามันเป็นที่พึงปรารถนาที่จะส่งบอลลูนไปยังเสาที่มีกิจกรรมอุตุนิยมวิทยาที่รุนแรงที่สุดของไททันเกิดขึ้น AVIATR สามารถบินไปที่เสาได้และมีความแข็งแรงเพียงพอที่จะอยู่รอดได้”
นอกจากนี้ยังมีปัญหานี้: การขาดแคลนพลูโทเนียม -238
“ การสลายตัวของกัมมันตภาพรังสีของพลูโทเนียม -238 ให้ความร้อนที่ให้พลังงานแก่ RTG ซึ่งสามารถส่งยานอวกาศไปยังที่ที่มีแสงอาทิตย์ไม่เพียงพอสำหรับแผงโซล่าร์ นาซ่ากำลังลงทุนในรูปแบบใหม่ของ RTG ที่เรียกว่า ASRG” บทความระบุ “ บอลลูนอากาศร้อนแบบดั้งเดิมจะไม่ทำงานบนไททันด้วย ASRG เนื่องจากมีการผลิตความร้อนต่ำ ในทางตรงกันข้ามภารกิจ AVIATR นั้นเปิดใช้งานโดยเฉพาะโดยการใช้ ASRG ความหนาแน่นพลังงาน (เป็นวัตต์ต่อกิโลกรัม) และอายุการใช้งานที่ยาวนานของ ASRG ทำให้เครื่องบินที่ขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้าสามารถบินบนไททันได้”
เครื่องบินสามารถค้นหาจุดเชื่อมโยงไปถึงที่มีศักยภาพสำหรับการสำรวจในอนาคต และ“ เนื่องจากเราบินเราจึงบินไปทางตะวันตกตลอดเวลาเพื่อให้เราสามารถอยู่ต่อไปในวันแห่งไททัน” บาร์นส์กล่าว
เวลากลางวันนั้นจะช่วยให้ AVIATR รวบรวมข้อมูลภาพถ่ายระหว่างการเดินทางและตามที่บาร์นส์กล่าวเมื่อถึงเวลาที่จะทำการดาวน์ลิงก์ข้อมูลเครื่องบินจะอนุรักษ์พลังงานโดยการร่อนผ่านอากาศ
“ และในการทำเช่นนั้นเราสามารถสุ่มตัวอย่างช่วงความสูงได้” บาร์นส์กล่าว “ เราสุ่มตัวอย่างตลอดเวลา”
แผนดูเหมือนจะน่าสนใจพอ แต่ก่อนที่จะมีข้อมูลใด ๆ จากภารกิจที่คาดหวังจะกลับมาสู่โลก หากแผนได้รับการยอมรับ (ช่วงต้นปี 2563) โครงการจะต้องถูกสร้างขึ้นจากนั้นเมื่อเสร็จสิ้นจะใช้เวลา 7 1/2 ปีในการเข้าถึงไททัน เมื่อไปถึงที่นั่นภารกิจจะใช้เวลาประมาณหนึ่งปีโลกเล็กน้อยเพื่อศึกษา
“ ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่ามันเป็นโครงการระยะยาวที่ยาวนาน” บาร์นส์พูดกับนิตยสารอวกาศ “ แผนการ ณ จุดนี้คือการรักษาสิ่งนี้ให้อยู่ในระดับแนวหน้าของจิตใจของผู้คนและนำแนวคิดใหม่ ๆ ที่ผู้คนแนะนำและพยายามปรับปรุงโอกาสในการคัดเลือก
หากต้องการดูข้อเสนอฉบับสมบูรณ์เผยแพร่ในดาราศาสตร์เชิงทดลองไปที่นี่
