ในขณะที่ดูภาพ Cassini ของดวงจันทร์ไททันของดาวเสาร์นักดาราศาสตร์ Mike Brown และเพื่อนร่วมงานบางคนสังเกตเห็นรูปแบบของเมฆที่เกิดขึ้นซ้ำ ๆ บนขั้วเหนือของดวงจันทร์เยือกเย็น ในขณะที่เมฆก้อนโตที่มีเสถียรภาพขนาดใหญ่ปรากฏให้เห็นในทุกภาพของขั้วโลกเหนือของไททันที่ได้รับตั้งแต่การค้นพบ แต่บราวน์ก็สังเกตเห็น“ ปมหรือลายเส้น” ที่สว่างสดใสในเมฆที่ปรากฏบนภาพบางภาพ แต่ไม่ใช่ภาพอื่น ๆ บราวน์คิดว่าคุณสมบัติที่สดใสเหล่านี้ดูเหมือนกับเมฆคิวมูลัส - หรือคล้ายกับฟ้าร้อง แต่พายุฟ้าคะนองแบบเขตร้อนจะเกิดขึ้นได้อย่างไรบนดวงจันทร์ที่มีอุณหภูมิพื้นผิวอยู่ที่ -178 ° C (-289 °° F)? บราวน์เชื่อว่าเมฆเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกับเมฆที่เกิดจากทะเลสาบในช่วงฤดูหนาวที่พบบนโลกและเกิดจากการพาและการควบแน่นที่เกิดขึ้นในมีเธนและทะเลสาบอีเธนบนไททัน
“ บนโลกมีเมฆทะเลสาบเกิดขึ้นในฤดูหนาวเมื่ออากาศเย็นไหลผ่านน้ำอุ่น (เช่น Great Lakes) และเก็บความร้อนและความชื้นจากนั้นมักจะสะสมอยู่ในรูปของหิมะบนชายฝั่งตะวันออก ” บราวน์บอกกับนิตยสารอวกาศ “ บนไททันฤดูหนาวนั้นยาวนาน (ขั้วโลกเหนืออยู่ในความมืดในอดีต ~ 10 ปี!) ที่ทะเลสาบคงไม่ร้อน แต่เมื่อแสงแดดในฤดูใบไม้ผลิเริ่มที่จะเข้าทะเลสาบพวกเขาก็เริ่มร้อนขึ้นในปริมาณเล็กน้อยและนี่ก็เพียงพอที่จะทำให้เกิดการระเหยและการระเหยของเมฆ”
ดังนั้นในขณะที่เมฆผลกระทบทะเลสาบบนโลกส่วนใหญ่เป็นเหตุการณ์ฤดูหนาวบนไททันเมฆกระทบทะเลสาบเกิดขึ้นเมื่อฤดูใบไม้ผลิกำลังจะมาถึง เมฆปรากฏในภาพที่ถ่ายตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ 2548 เท่านั้นเนื่องจากปริมาณแสงแดดที่เพิ่มขึ้นทำให้ความร้อนของไฮโดรคาร์บอนเหลวเกิดขึ้นเล็กน้อยและการระเหยเกิดขึ้น “ ทุกครั้งที่ทะเลสาบอุ่นขึ้นเล็กน้อยการระเหยจำนวนมากเกิดขึ้นซึ่งทำให้ทะเลสาบเย็นลงอีกครั้งและเราเห็นเมฆคิวมูลัสโผล่ขึ้นมา ทะเลสาบต้องรอแสงอาทิตย์ก่อนที่จะเกิดขึ้นอีก” Brown เขียนไว้ในบล็อกของเขา
บราวน์ศาสตราจารย์ด้านดาราศาสตร์ดาวเคราะห์ที่คาลเทคเป็นที่รู้จักกันดีในการค้นพบวัตถุทรานส์เนปจูนเช่น Eris และ Sedna แต่เขาสนุกกับการจุ่มนิ้วเท้าของเขาในน้ำเพื่อพูดในพื้นที่อื่น ๆ เช่นกัน ซึ่งรวมถึงการศึกษาอุตุนิยมวิทยาของดวงจันทร์ซึ่งอยู่ห่างออกไป 1,200 ล้านกิโลเมตร “ ฉันคิดว่ามันสนุกดี” บราวน์ยอมรับ
เนื่องจากฤดูใบไม้ผลิใกล้ถึงไททัน (Equinox เกิดขึ้นในเดือนสิงหาคม 2552) กิจกรรมบนคลาวด์จึงมีแนวโน้มเพิ่มขึ้น โชคดีที่แคสสินีมีกำหนดที่จะบินโดยไททันบ่อยครั้งในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าและบราวน์และทีมของเขาจะคอยดูเมฆที่มีลักษณะคล้ายทะเลสาบซึ่งอาจมีอิทธิพลอย่างมากต่อสภาพอากาศของไททัน
“ เมื่อแคสสินีรู้สึกเป็นครั้งแรกไม่มีใครรู้ด้วยซ้ำว่ามีเมฆบนไททัน!” บราวน์กล่าว “ แต่เคล็ดลับคือการวางยานอวกาศที่มีเครื่องมือที่หลากหลายและมีความยืดหยุ่นสูงจากนั้นคุณจะสามารถมองเห็นสิ่งต่าง ๆ แม้ว่าคุณจะไม่คาดคิดก็ตาม”
Brown และทีมของเขาสำรวจเมฆขั้วโลกเหนือของ Titan โดยใช้ข้อมูลจาก VIMS (Visible and Infrared Mapping Spectrometer) และ ISS (Imaging Science Subsystems) บนยานอวกาศ Cassini และจากการสังเกตการณ์ทัศนศาสตร์แบบปรับตัวจากหอดูดาว Gemini และดิสก์เต็มสเปคโทรส ไททันจากกล้องโทรทรรศน์อินฟราเรดขององค์การนาซ่า (IRTF)
ไททันยังคงสร้างความประหลาดใจให้กับนักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์อย่าง Brown “ ฉันชอบความเหมือนและความแตกต่างกับโลก” เขากล่าว “ ไททันเป็นสถานที่แห่งเดียวที่เรารู้ว่ามีทั้งของเหลวบนพื้นผิวและบรรยากาศที่หนาดังนั้นเราจึงมีโอกาสได้ดูสิ่งที่คล้ายโลก แต่มีพฤติกรรมที่ไม่เกี่ยวกับโลก”
ที่มา: arXiv
