ที่ไหนสักแห่งในกาแลคซีดาวแคระขาวก็เริ่มส่องแสงอย่างสว่างไสว และตอนนี้เราเข้าใจหายนะรุนแรงที่เกิดขึ้นแล้ว: สนามแรงโน้มถ่วงของดาวฉีกดาวเคราะห์น้อยเป็นบิตแล้วกระจายเศษโลหะในรัศมีที่เป็นประกายรอบดาวฤกษ์
ไม่มีวิดีโอกล้องโทรทรรศน์ของดาวเคราะห์น้อยซึ่งแตกกระจายอยู่ทั่วอวกาศ แต่นี่คือสิ่งที่เรารู้: มีดาวแคระขาวในกาแลคซีของเราซึ่งปล่อยแสงอินฟราเรดมิด (MIR) จำนวนเท่า ๆ กันมาหลายปี จากนั้นในปี 2018 การปล่อยเหล่านี้เปลี่ยนไป ในช่วงหกเดือนแสงจากจุดนั้นในอวกาศจะมีความเข้มของสเปกตรัม MIR เพิ่มขึ้นประมาณ 10% และจุดนั้นก็ยังสว่างขึ้น นักวิจัยคิดว่าเป็นเพราะมีฝุ่นโลหะที่ก่อตัวขึ้นใหม่ระหว่างโลกและดาวน่าจะเกิดจากการล่มสลายของดาวเคราะห์น้อย
สำหรับคนนอกอาจฟังดูเข้าใจง่ายว่าเมฆฝุ่นจะทำให้ดาวดูสว่างขึ้น แต่ Tinggui Wang นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีแห่งประเทศจีนและผู้เขียนนำบทความอธิบายเหตุการณ์กล่าวว่าการปรับความสว่างนั้นเหมาะสมถ้าคุณคิดว่าดาวและคลาวด์มีปฏิกิริยาอย่างไร
“ เมื่อเศษขยะอยู่ในแนวสายตาของเรากับดาวมันจะทำให้ดวงดาวสลัว” เขากล่าวกับ Live Science อย่างไรก็ตามเศษเล็กเศษน้อยนั้นปกคลุมท้องฟ้าเพียงเล็กน้อยดังนั้นโอกาสในการมองเห็นจึงมีน้อย
อย่างไรก็ตามแม้ว่าเศษชิ้นส่วนแต่ละชิ้นจะมีขนาดเล็กและแต่ละชิ้นก็มีเพียงท้องฟ้าเล็ก ๆ แต่กลุ่มเมฆนั้นใหญ่กว่าดวงดาวมาก ภายใต้สภาวะปกติเพียงโฟตอนที่พุ่งออกจากดาวโดยตรงที่โลกถึงกล้องโทรทรรศน์ของมนุษย์ แต่เมฆก็เปลี่ยนแปลงไป ลำแสงที่พุ่งเข้าหาทุกทิศทางก่อให้เกิดเมฆของเศษซากทำให้ร้อนขึ้นและทำให้ดาวเคราะห์น้อยเปล่งแสง MIR แสงนั้นมาถึงโลกด้วยเช่นกันแม้ว่าลำแสงที่ทำให้เกิดตามปกติก็จะไม่มี ผลที่ได้คือพื้นที่ที่ส่องสว่างมากขึ้นของท้องฟ้าที่กล้องโทรทรรศน์ของเราลงทะเบียนเป็นเข็มแสง
ลองนึกภาพไฟฉายจาง ๆ ในระยะไกลในคืนที่อากาศแจ่มใส หากมันชี้ไปที่คุณคุณอาจสังเกตเห็นว่ามันเป็นจุดเล็ก ๆ ของแสง แต่ถ้าคุณส่องแสงจากไฟฉายผ่านไอหมอกของเครื่องหมอกมันจะมีวัตถุที่สว่างกว่าและใหญ่กว่าที่จะดึงดูดสายตาของคุณ - แม้ว่าพลังของแหล่งกำเนิดแสงยังคงเหมือนเดิม
นักดาราศาสตร์ได้เห็นเมฆเศษซากอย่างนี้มาก่อนในอวกาศ Malena Rice ผู้เชี่ยวชาญด้านดาราศาสตร์ของดิสก์เศษรอบดาวฤกษ์ห่างไกลและนักศึกษาปริญญาเอกในมหาวิทยาลัยดาราศาสตร์แห่งมหาวิทยาลัยเยลกล่าว และพวกเขาได้เห็นหลักฐานของวัตถุที่ไม่น่าดูดาวเคราะห์น้อยน่าจะโคจรรอบนอกระบบสุริยะของเราซึ่งอาจเป็นดาวแคระขาวอีกดวงหนึ่ง แต่นี่อาจเป็นครั้งแรกที่นักดาราศาสตร์พบดาวเคราะห์น้อยที่สลายตัวเป็นก้อนเมฆรอบ ๆ ดาวฤกษ์
“ กระบวนการนี้ได้รับการตั้งทฤษฎีมานานกว่าทศวรรษแล้ว” ไรซ์ซึ่งไม่ได้มีส่วนร่วมในการวิจัยกล่าวกับ Live Science “ แต่เราไม่เคยมีโอกาสศึกษากระบวนการหยุดชะงักอย่างสมบูรณ์ในการดำเนินการจนถึงปัจจุบัน”
ดังนั้นสิ่งที่อาจทำให้ดาวเคราะห์น้อยแตกเป็นบิต? Wang และเพื่อนร่วมงานของเขาสรุปว่าเป็นไปได้ที่จะเกิดความโน้มถ่วงที่เรียกว่า
“ ดาวแคระขาวเป็นดาวขนาดกะทัดรัดมาก” วังกล่าว "เช่นนี้ใกล้กับดาวการไล่ระดับของสนามแรงโน้มถ่วงอาจมีขนาดใหญ่มาก" ความหมายของแรงโน้มถ่วงสามารถเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วในระยะสั้น ๆ
ลองจินตนาการว่าคุณกำลังลอยอยู่ในอวกาศหรือโคจรรอบดาวด้วยเท้าของคุณชี้ไปทางนั้น แรงโน้มถ่วงบนเท้าของคุณจะมากกว่าแรงโน้มถ่วงบนไหล่ของคุณ หากคุณกำลังยืนอยู่บนโลกในขณะนี้คุณกำลังประสบกับเอฟเฟกต์เดียวกันถึงแม้ว่าความแตกต่าง - การไล่ระดับสีจะน้อยมากจนคุณไม่สังเกตเห็น
ในเขตความโน้มถ่วงที่สูงชันใกล้กับดาวแคระขาว Wang กล่าวว่าการไล่ระดับสีอาจรุนแรงมากจนพวกมันครอบงำกองกำลังของวัตถุไว้ด้วยกัน ดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่ติดอยู่กับแรงโน้มถ่วงของมันเอง แต่แรงโน้มถ่วงนั้นไม่แรงพอ ๆ กับการไล่ระดับสีใกล้ดาวแคระขาว เมื่อดาวเคราะห์น้อยผ่านเขตน้ำขึ้นน้ำลงเหล่านั้นนักดาราศาสตร์เชื่อว่าพวกมันจะแตกกระจายไปทั่วเหมือนก้อนเมฆ
สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับเหตุผลที่ดาวเคราะห์บางดวงล้อมรอบด้วยวงแหวนฝุ่นไม่ใช่ไม่ใช่แค่ดวงจันทร์ กองกำลังน้ำขึ้นน้ำลงที่อ่อนแอของดาวเคราะห์ขนาดใหญ่สามารถป้องกันไม่ให้วัตถุในวงแหวนของพวกมันรวมตัวกันเป็นลูกบอล
นักดาราศาสตร์มีความมั่นใจว่าเศษซากไม่ได้มาจากดาวหางในกรณีนี้วังกล่าวเนื่องจากดาวหางเคลื่อนที่เร็วมากจนเศษซากจะออกจากบริเวณที่อบอุ่นรอบ ๆ ดาวและเย็นลงอย่างรวดเร็ว เป็นไปได้ว่าดาวเคราะห์หินระเบิดเขากล่าว แต่นักวิจัยเชื่อว่าวัตถุขนาดดาวเคราะห์น้อยน่าจะมีแนวโน้มมากกว่า (ความแตกต่างที่แม่นยำระหว่างดาวเคราะห์น้อยขนาดใหญ่และดาวเคราะห์ขนาดเล็กอาจดูคลุมเครือเล็กน้อย แต่เมื่อพูดถึงระบบดาวฤกษ์อื่น ๆ นักดาราศาสตร์มักใช้ "exoasteroid" เพื่ออ้างถึงวัตถุโลหะและหินขรุขระขนาดเล็กและ "ดาวเคราะห์นอกระบบ" เพื่ออ้างถึงวัตถุ มีขนาดใหญ่พอที่แรงโน้มถ่วงของพวกมันก่อตัวเป็นทรงกลม
ตอนนี้เมฆเศษเล็กเศษน้อยยังคงวนรอบดาวฤกษ์ซึ่งชื่อ WD 0145 + 234 วังกล่าวว่าเมื่อเวลาผ่านไปเมฆจะตกลงบนพื้นผิวดวงดาว เศษเล็กเศษน้อยที่เกิดจากโลหะและอาจเป็นก๊าซอุ่น ๆ สามารถอธิบายได้ว่าดาวแคระขาวมีจำนวนเท่าใดที่มีหลักฐานของมลพิษทางโลหะที่สำคัญในแสงดาวของพวกเขา
