ยานแคสสินีซึ่งเริ่มการทัวร์ระบบดาวเสาร์เมื่อเดือนที่ผ่านมาได้ตรวจพบฟ้าผ่าและสายรัดรังสีใหม่ที่ดาวเสาร์และส่องสว่างรอบไททันดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดในโลก
เครื่องมือวิทยาศาสตร์คลื่นวิทยุและพลาสมาของยานอวกาศตรวจพบคลื่นวิทยุที่เกิดจากฟ้าผ่า “ เรากำลังตรวจพบเสียงแตกเดียวกันและป๊อปหนึ่งได้ยินเมื่อฟังวิทยุ AM ในช่วงพายุฝนฟ้าคะนอง” ดร. บิลเคิร์กรองผู้ตรวจสอบหลักของตราสารคลื่นวิทยุและพลาสมาจากมหาวิทยาลัยไอโอวาซิตีไอโอวาซิตีกล่าว “ พายุเหล่านี้แตกต่างอย่างมากจากที่สังเกตเมื่อ 20 ปีที่แล้ว”
แคสสินีพบว่าระเบิดทางวิทยุจากสายฟ้าผ่านี้เป็นฉากที่สำคัญมาก มีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในการเกิดฟ้าผ่าทุกวันบางครั้งก็มีฟ้าผ่าเพียงเล็กน้อยหรือไม่มีเลยซึ่งบ่งบอกถึงความแตกต่างของพายุที่อาจเกิดขึ้นในระยะสั้นถึงระดับละติจูดกลางถึงสูง รอบโลกสังเกตเห็นสายฟ้าจากระบบพายุที่ยืดเยื้อที่ละติจูดต่ำซึ่งกินเวลานานหลายเดือน
ความแตกต่างในลักษณะของพายุอาจเกี่ยวข้องกับสภาพเงามืดที่แตกต่างกันมากในช่วงทศวรรษ 1980 กว่าที่พบในขณะนี้ ในช่วงเวลารอบโลกเมื่อสังเกตเห็นฟ้าผ่าเป็นครั้งแรกวงแหวนดังกล่าวจะฉายแสงเงาใกล้กับเส้นศูนย์สูตรของดาวเสาร์ เป็นผลให้บรรยากาศในวงแคบแคบลงในเงาอย่างถาวรทำให้เย็นและตั้งอยู่ติดกับพื้นที่ที่ร้อนแรงที่สุดในบรรยากาศของดาวเสาร์ ความปั่นป่วนระหว่างภูมิภาคร้อนและเย็นอาจนำไปสู่พายุที่ยาวนาน อย่างไรก็ตามระหว่างการเข้าใกล้ของ Cassini และเข้าสู่วงโคจรของดาวเสาร์มันเป็นฤดูร้อนในซีกโลกใต้และเงาของวงแหวนถูกกระจายอย่างกว้างขวางในซีกโลกเหนือส่วนใหญ่ดังนั้นภูมิภาคที่ร้อนและหนาวที่สุดจึงอยู่ห่างกันมาก
การค้นพบครั้งสำคัญของเครื่องมือถ่ายภาพแม่เหล็กนั้นคือการค้นพบแถบรังสีใหม่เหนือยอดเมฆของดาวเสาร์จนถึงขอบด้านในของ D-ring นี่เป็นครั้งแรกที่เข็มขัดรังสีของดาวเสาร์ถูกค้นพบด้วยการสำรวจระยะไกล
เข็มขัดรังสีใหม่นี้แผ่ขยายไปทั่วโลก มันถูกตรวจพบโดยการปล่อยของอะตอมที่เป็นกลางอย่างรวดเร็วที่สร้างขึ้นเนื่องจากไอออนที่ถูกดักจับด้วยสนามแม่เหล็กจะทำปฏิกิริยากับเมฆก๊าซซึ่งอยู่ที่ดาวเคราะห์ของ D-ring ซึ่งเป็นวงในสุดของวงแหวนของดาวเสาร์ จากการค้นพบนี้เข็มขัดรังสีจะแสดงให้เห็นว่าอยู่ใกล้กับดาวเคราะห์มากขึ้นกว่าที่เคยรู้จักมาก่อน
“ เข็มขัดรังสีดวงใหม่นี้ได้ทำการตรวจจับยานอวกาศใด ๆ ที่เคยไปเยี่ยมดาวเสาร์มาก่อน จากการค้นพบมันเราได้เห็นบางสิ่งที่เราไม่คาดคิดว่าอนุภาคของเข็มขัดรังสีสามารถ 'กระโดด' เหนือสิ่งกีดขวางเช่นวงแหวนของดาวเสาร์โดยไม่ถูกดูดกลืนโดยวงแหวนในกระบวนการ” ดร. โดนัลด์จีมิตเชลล์นักวิทยาศาสตร์ด้านเครื่องมือ เครื่องมือถ่ายภาพสนามแม่เหล็กที่ห้องปฏิบัติการฟิสิกส์ประยุกต์ของมหาวิทยาลัย Johns Hopkins, Laurel, Md
ไททันซึ่งเป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ก็เปล่งประกายให้ความสนใจเช่นกัน สเปคโตรมิเตอร์การทำแผนที่ด้วยภาพและอินฟราเรดของ Cassini จับไททันที่ส่องแสงได้ทั้งกลางวันและกลางคืนขับเคลื่อนโดยการปล่อยก๊าซมีเทนและก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์ในบรรยากาศที่หนาและกว้างขวางของดวงจันทร์
“ ไม่เพียง แต่ไททันจะฉายแสงที่ยิ่งใหญ่เท่านั้น แต่ยังสอนเราเกี่ยวกับบรรยากาศที่หนาแน่นอีกด้วย” ดร. เควินเบนไฮส์สมาชิกทีมวิทยาศาสตร์ของสเปกโตรมิเตอร์สเปกโตรมิเตอร์แบบมองเห็นและอินฟราเรดที่ JPL กล่าว “ สิ่งที่น่าทึ่งคือขนาดของแสงหรือการปล่อยก๊าซนี้คือขนาดเส้นผ่าศูนย์กลางที่หกของดาวเคราะห์”
เรืองแสงมีเธนที่เรืองแสงของมีเธนในบรรยากาศชั้นบนของไททัน เผยให้เห็นความหนาอันยิ่งใหญ่ของชั้นบรรยากาศและขยายออกไปมากกว่า 700 กิโลเมตร (435 ไมล์) เหนือพื้นผิว อย่างไรก็ตามแสงกลางคืนยามค่ำคืนส่องแสงเหนือไททันอย่างสม่ำเสมอทำให้นักวิทยาศาสตร์ประหลาดใจในตอนแรก
“ ภาพเหล่านี้ราวกับว่าคุณเห็นไททันผ่านสายตามนุษย์ต่างดาว ไททันส่องสว่างตลอดสเปกตรัมใกล้อินฟราเรด ถ้าคุณเป็นเอเลี่ยนมันคงยากที่จะนอนบนไททันในคืนที่ดีเพราะแสงจะติดอยู่ตลอด” Baines กล่าว
ภารกิจ Cassini-Huygens เป็นโครงการความร่วมมือขององค์การนาซ่าองค์การอวกาศยุโรปและองค์การอวกาศอิตาลี ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสถาบันเทคโนโลยีแคลิฟอร์เนียในพาซาดีนาจัดการภารกิจ Cassini-Huygens สำหรับคณะกรรมการปฏิบัติการวิทยาศาสตร์ของ NASA วอชิงตัน ดี.ซี. JPL ออกแบบพัฒนาและประกอบยานอวกาศแคสสินี
สำหรับรูปภาพล่าสุดและข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับภารกิจ Cassini- Huygens เยี่ยมชม http://saturn.jpl.nasa.gov และ http://www.nasa.gov/cassini
แหล่งต้นฉบับ: ข่าวของ NASA / JPL
