องค์การนาซ่าอนุมัติการดำเนินงานเพิ่มเติมอีก 18 เดือนสำหรับวิญญาณและโอกาสโรเวอร์ดาวอังคารแฝดที่สร้างความประหลาดใจให้กับวิศวกรและนักวิทยาศาสตร์โดยการสำรวจอย่างต่อเนื่องมานานกว่า 14 เดือน
ดร. Ghassem Asrar รองผู้ดูแลระบบรองผู้อำนวยการคณะผู้แทนคณะวิทยาศาสตร์ของนาซ่ากล่าวว่ายานสำรวจได้พิสูจน์คุณค่าของพวกเขาด้วยการค้นพบครั้งสำคัญเกี่ยวกับสภาพแวดล้อมทางน้ำโบราณบนดาวอังคารที่อาจมีชีวิต “ เรากำลังขยายภารกิจของพวกเขาจนถึงเดือนกันยายน 2549 เพื่อใช้ประโยชน์จากการมีทรัพยากรที่มีความสามารถดังกล่าวยังคงมีสุขภาพดีและอยู่ในตำแหน่งที่ยอดเยี่ยมสำหรับการผจญภัยของพวกเขาต่อไป”
รถแลนด์โรเวอร์เสร็จสิ้นการขยาย 11 เดือนโดยผ่านภารกิจสำคัญสามเดือนที่ประสบความสำเร็จ “ ตอนนี้เราต้องวางแผนระยะยาวสำหรับยานพาหนะเพราะอาจจะอยู่พักหนึ่ง” Jim Erickson ผู้จัดการโครงการรถแลนด์โรเวอร์ที่ Jet Propulsion Laboratory ของ NASA Pasadena รัฐแคลิฟอร์เนีย
เอริกเตือนว่า“ ภารกิจใดภารกิจหนึ่งอาจสิ้นสุดในวันพรุ่งนี้ด้วยความล้มเหลวของส่วนที่สุ่ม เมื่อรถแลนด์โรเวอร์ทำงานได้ดีเกินกว่าอายุการใช้งานการออกแบบเดิมการมีส่วนที่สึกหรอและปิดการใช้งานรถแลนด์โรเวอร์จึงเป็นไปได้ที่แตกต่างกันตลอดเวลา แต่ตอนนี้รถแลนด์โรเวอร์ทั้งสองอยู่ในสภาพดีอย่างน่าอัศจรรย์ เราจะทำงานอย่างหนักเพื่อให้ได้ประโยชน์มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ตราบใดที่พวกเขาสามารถสร้างผลลัพธ์ทางวิทยาศาสตร์ที่คุ้มค่าได้”
“ วิญญาณและโอกาสกำลังเข้าใกล้เป้าหมายที่หนึ่งปีที่ผ่านมาดูดีเกินเอื้อม,” Doug McCuistion ผู้อำนวยการโครงการสำรวจดาวอังคารของนาซ่ากล่าว ความสำเร็จของพวกเขาเสริมสร้างความมุ่งมั่นของนาซ่าต่อวิสัยทัศน์โดยมีเป้าหมายที่ท้าทายในการส่งตัวอย่างกลับจากดาวอังคารและส่งนักสำรวจมนุษย์ไปยังดาวอังคาร”
โอกาสอยู่ในความยาวของสนามฟุตบอลไม่กี่แห่งในภูมิภาคที่เรียกว่า "Etched Terrain" ซึ่งนักวิทยาศาสตร์หวังว่าจะพบหินที่ถูกเปิดเผยด้วยการกัดเซาะของลมที่อ่อนโยนมากกว่าจากการกระทบกับหลุมอุกกาบาตและหินในช่วงเวลาต่าง ๆ ห่างไกล “ นี่เป็นการเดินทางสู่สิ่งที่ไม่รู้จักเพื่อสิ่งใหม่ที่สมบูรณ์แบบ” ดร. สตีฟสควีเรสแห่งมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์อิธาก้ารัฐนิวยอร์กผู้สำรวจหลักด้านเครื่องมือวิทยาศาสตร์ของโรเวอร์กล่าว
ในการไปถึง Etched Terrain นักวางแผนรถแลนด์โรเวอร์ได้ผลักดันรถแลนด์โรเวอร์อย่างรวดเร็ว โอกาสได้เอาชนะวิญญาณในระยะทางทั้งหมด มันหมุนได้มากกว่าสามไมล์ - เป้าหมายแปดเท่า ในวันที่ 20 มีนาคมโอกาสได้สร้างสถิติดาวอังคารใหม่สูงถึง 722 ฟุตในการขับรถหนึ่งวัน ค่าประมาณระยะทางไดรฟ์อาจแตกต่างกันไปสองสามเปอร์เซ็นต์ ไดรฟ์ที่ยาวใช้ประโยชน์จากการข้ามที่ราบที่ราบเรียบมันจึง“ เหมือนชายหาดฝั่งตะวันออก” Jeff Favretto ของ JPL ผู้จัดการภารกิจเกี่ยวกับการเปลี่ยนโอกาสในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา นอกจากนี้แผงโซลาร์เซลล์ของ Opportunity ซึ่งตอนนี้ฝุ่นกว่าของ Spirit แต่ก็ยังสร้างพลังงานได้มากพอที่จะให้ขับรถได้มากกว่าสามชั่วโมงในบางวัน
วิญญาณอยู่ในภูมิประเทศที่หยาบกร้านกว่าโอกาศโอกาสปีนเขาลาดหินไปยังจุดสูงสุดของ“ Husband Hill” อย่างไรก็ตามด้วยพลังที่เพิ่มขึ้นจากลมในการทำความสะอาดแผงโซลาร์เซลล์เมื่อวันที่ 9 มีนาคมและด้วยล้อหน้าขวาที่เคยมีมาก่อนซึ่งตอนนี้ทำงานได้ตามปกติ Spirit ทำให้ไดรฟ์หนึ่งวันใช้งานได้นานขึ้นกว่าสัปดาห์ก่อน “ เราเพิ่มพลังของเราเป็นสองเท่า” Emily Eelkema ผู้จัดการภารกิจของ JPL กล่าว “ มันให้เวลาทำการพิเศษกับเราทุกวันเพื่อให้เราสามารถขับได้นานขึ้นและเราใช้เวลามากขึ้นในการสำรวจ”
การเพิ่มขึ้นของพลังงานได้เพิ่มความเร่งด่วนจากการปีนทางทิศใต้ของวิญญาณ เมื่อดาวอังคารเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิที่ซีกโลกใต้ดวงอาทิตย์จะอยู่ทางใต้ของท้องฟ้าในแต่ละวัน หากไม่ใช่เพื่อการทำความสะอาดแผงวิญญาณอาจต้องเผชิญกับโอกาสที่จะขาดพลังงานหากยังคงอยู่บนทางลาดที่หันหน้าไปทางทิศเหนือในช่วงต้นเดือนมิถุนายน
“ เรายังคงต้องการไปยังจุดสูงสุดของ Husband Hill แล้วมุ่งหน้าไปยัง 'Inner Basin' ในอีกด้านหนึ่ง” Squyres กล่าว “ แต่ตอนนี้เรามีความยืดหยุ่นมากขึ้นในการดำเนินการตามแผน ก่อนหน้านี้มันปีนขึ้นไปหรือตาย” การไต่เนินเขาตอนนี้ไม่สำคัญสำหรับพลังงานแสงอาทิตย์ แต่มันยังมีเสน่ห์ของการสัมผัสชั้นหินที่ยังไม่ได้ตรวจสอบรวมถึงทิวทัศน์รอบ ๆ ภูมิประเทศ ในภาพวงโคจร Inner Basin ที่อยู่ไกลออกไปทางใต้ดูเหมือนจะมีชั้นหินที่เป็นชั้น ๆ
โรเวอร์ทั้งสองมีสัญญาณของการสึกหรอและการสัมผัส เครื่องมือการขัดถูหินของ Spirit แสดงให้เห็นว่าฟันของมันอาจจะสึกกร่อนหลังจากการตกแต่งภายในของเป้าหมายหินเพิ่มขึ้นห้าเท่ากว่าเป้าหมายการออกแบบของหินสามก้อน นักวิจัยอาจไม่ทราบขอบเขตของการสึกหรอจนกระทั่งความพยายามในการบดหินครั้งต่อไปของ Spirit ซึ่งอาจอยู่ห่างออกไปหลายสัปดาห์ นอกจากนี้การแก้ไขปัญหายังดำเนินต่อไปเพื่อพิจารณาว่าสเปกโตรมิเตอร์การระบายความร้อนขนาดเล็กของ Opportunity นั้นยังสามารถใช้งานได้หรือไม่แม้ว่าจะมีการทดสอบที่ระบุว่ามีปัญหาเมื่อเดือนที่แล้ว เครื่องมืออื่น ๆ ทั้งหมดในโรเวอร์ทั้งสองยังคงทำงานตามปกติ
แหล่งที่มาเดิม: ข่าวของ NASA / JPL
