ในฤดูใบไม้ร่วงปี 2014 ยานอวกาศบนดาวอังคารของนาซ่าและยานอวกาศวิวัฒนาการ (MAVEN) มาถึงที่ดาวอังคารและเข้าสู่วงโคจร MAVEN ไม่ใช่ผู้เข้าชมเพียงคนเดียวที่มาถึงดาวอังคารในขณะนั้นเนื่องจากดาวหาง Siding Spring (C / 2013 A1) ก็ปรากฏตัวขึ้นที่ดาวอังคารเช่นกัน เครื่องมือของ MAVEN ส่วนใหญ่ปิดตัวลงเพื่อปกป้องอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่สำคัญจากสนามแม่เหล็กของ Siding Spring แต่เครื่องวัดสนามแม่เหล็กบนยานอวกาศนั้นถูกทิ้งไว้ซึ่งทำให้ MAVEN ได้รับมุมมองที่ยอดเยี่ยมเกี่ยวกับการมีปฏิสัมพันธ์ระหว่างดาวเคราะห์กับดาวหาง
ซึ่งแตกต่างจากโลกซึ่งมีสนามแม่เหล็กอันทรงพลังที่สร้างขึ้นโดยแกนโลหะที่หมุนได้แม่เหล็กของดาวอังคารถูกสร้างขึ้นโดยพลาสมาในบรรยากาศชั้นบนและไม่ได้ทรงพลังมากนัก (ดาวอังคารอาจมีแกนโลหะหมุนได้ในอดีตและมีสนามแม่เหล็กที่แข็งแกร่งกว่าเนื่องจากมันเป็น แต่ข้างจุดนั้น) Comet Siding Spring มีขนาดเล็กโดยนิวเคลียสของมันอยู่ห่างออกไปเพียงครึ่งชั่วโมง แต่สนามแม่เหล็กของมันตั้งอยู่ในอาการโคม่า 'หางยาว' ของดาวหางที่ทอดยาวออกไปหนึ่งล้านกิโลเมตร
เมื่อ Siding Spring เข้าหาดาวอังคารมันก็มาถึงภายในระยะทาง 140,000 กม. (87,000 ไมล์) ของโลก แต่อาการโคม่าของดาวหางเกือบจะสัมผัสพื้นผิวของดาวเคราะห์และในระหว่างการเผชิญหน้าเป็นเวลานานชั่วโมงสนามแม่เหล็กจากดาวหางก็สร้างความเสียหายด้วยสนามแม่เหล็กของดาวอังคาร และเครื่องวัดสนามแม่เหล็กของ MAVEN ก็บันทึกเหตุการณ์ไว้ได้
Jared Espley เป็นสมาชิกของทีม MAVEN ที่ Goddard Space Flight Center เขากล่าวถึงเหตุการณ์ Mars / Siding Spring“ เราคิดว่าการเผชิญหน้าครั้งนี้จะทำให้บรรยากาศชั้นบนของดาวอังคารคล้ายกับพายุสุริยะที่แรงกล้า”
“ การกระทำหลักเกิดขึ้นในระหว่างการเข้าใกล้ของดาวหาง” เอสเปลีย์กล่าว“ แต่สนามแม่เหล็กของดาวเคราะห์เริ่มรู้สึกถึงผลกระทบบางอย่างทันทีที่มันเข้าสู่ขอบนอกของดาวหาง”
Espley และเพื่อนร่วมงานของเขาบรรยายเหตุการณ์ดังกล่าวว่าเป็นกระแสน้ำที่พัดผ่านสนามแม่เหล็กของดาวอังคาร หางของ Comet Siding Spring มีสนามแม่เหล็กเนื่องจากมีปฏิสัมพันธ์กับลมสุริยะ เมื่อดาวหางถูกความร้อนจากดวงอาทิตย์พลาสมาถูกสร้างขึ้นซึ่งมีปฏิกิริยากับลมสุริยะและสร้างสนามแม่เหล็ก ในตอนแรกเอฟเฟ็กต์นั้นดูลึกลับและเหมือนเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นหลายชั่วโมงเมื่อดาวหางผ่านดาวเคราะห์
กระแสน้ำแม่เหล็กของ Siding Spring มีผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อดาวอังคารในตอนแรก โดยปกติแล้วสนามแม่เหล็กของดาวอังคารตั้งอยู่ทั่วโลก แต่เมื่อดาวหางเข้ามาใกล้มากขึ้นบางส่วนของสนามแม่เหล็กของโลกก็เริ่มปรับตัวเองใหม่ ในที่สุดเอฟเฟ็กต์ก็ทรงพลังมากจนสนามถูกโยนลงไปในความโกลาหลเหมือนธงที่โบกสะบัดไปมาในสายลมที่ทรงพลัง มันใช้เวลาสักครู่เพื่อกู้คืนจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ขณะที่ดาวอังคารใช้เวลาหลายชั่วโมงในการกู้คืน
ภารกิจของ MAVEN คือการได้รับความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับปฏิสัมพันธ์ระหว่างลมสุริยะกับดาวอังคาร ดังนั้นการได้เห็นผลกระทบที่ Siding Spring มีต่อ Mars เป็นโบนัสเพิ่มเติม Bruce Jakosky จากห้องปฏิบัติการของมหาวิทยาลัยโคโลราโดสำหรับฟิสิกส์บรรยากาศและอวกาศในโบลเดอร์เป็นหนึ่งในผู้สืบสวนหลักของ MAVEN “ โดยการดูว่าสนามแม่เหล็กของดาวหางและดาวอังคารมีปฏิสัมพันธ์กันอย่างไร” Jakosky กล่าว“ เรากำลังเข้าใจกระบวนการรายละเอียดที่ควบคุมแต่ละคนได้ดีขึ้น”
