คำบรรยายภาพ: แนวคิดของศิลปินนี้แสดงให้เห็นว่านักดาราศาสตร์เชื่อว่าเป็นโลกมนุษย์ต่างดาวเพียงสองในสามของขนาดโลก เครดิตรูปภาพ: NASA / JPL-Caltech
นักดาราศาสตร์ตรวจพบสิ่งที่อาจเป็นหนึ่งในดาวเคราะห์นอกระบบที่เล็กที่สุดที่พบจนถึงขนาดเพียงสองในสามของโลก แต่โลกใบนี้เรียกว่า UCF-1.01 ไม่ใช่โลกที่โลกส่วนใหญ่จะเพลิดเพลินไปกับการเยี่ยมชม: มันน่าจะถูกปกคลุมด้วยแมกมา
“ เราพบหลักฐานที่ชัดเจนว่าเป็นดาวเคราะห์ขนาดเล็กที่ร้อนมากและอยู่ใกล้มากด้วยความช่วยเหลือของกล้องโทรทรรศน์อวกาศสปิตเซอร์” เควินสตีเวนสันจากมหาวิทยาลัย Central Florida ในออร์แลนโดกล่าวผู้เขียนรายงานใหม่ในวารสาร Astrophysical Journal “ การระบุดาวเคราะห์ขนาดเล็กใกล้เคียงเช่น UCF-1.01 วันหนึ่งอาจนำไปสู่การจำแนกลักษณะโดยใช้เครื่องมือในอนาคต”
นี่เป็นครั้งแรกที่มีการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบโดยใช้สปิตเซอร์ดังนั้นนักดาราศาสตร์จึงทบทวนบทบาทของกล้องโทรทรรศน์อวกาศในการช่วยค้นพบโลกขนาดเท่าโลกที่น่าอยู่
อย่างไรก็ตามผู้สมัครดาวเคราะห์ดวงใหม่ที่ร้อนแรงถูกค้นพบโดยไม่คาดคิดในการสังเกตการณ์ของสปิตเซอร์ สตีเวนสันและเพื่อนร่วมงานของเขากำลังศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบขนาดเนปจูน GJ 436b ซึ่งเป็นที่รู้จักกันแล้วว่ามีอยู่รอบดาวแคระแดง GJ 436 ในข้อมูลสปิตเซอร์นักดาราศาสตร์สังเกตว่าแสงจากลำแสงอินฟราเรดแยกจากดาวฤกษ์แยกออกจากกัน dips เกิดจาก GJ 436b การตรวจสอบข้อมูลเก็บถาวรของสปิตเซอร์แสดงให้เห็นว่าการลดลงเป็นระยะแนะนำว่าดาวเคราะห์ดวงที่สองอาจกำลังโคจรรอบดาวฤกษ์และปิดกั้นแสงเล็ก ๆ น้อย ๆ ของดวงดาว
จากข้อมูลนี้นักดาราศาสตร์สามารถรวบรวมคุณสมบัติพื้นฐานบางอย่างของดาวเคราะห์นอกระบบนี้: เส้นผ่านศูนย์กลางของมันอยู่ที่ประมาณ 8,400 กิโลเมตร (5,200 ไมล์) หรือสองในสามของโลก UCF-1.01 จะหมุนรอบดาวฤกษ์ค่อนข้างหนาแน่น GJ 436 ที่ระยะทางจากโลกถึงดวงจันทร์ประมาณเจ็ดเท่าโดยมี "ปี" ยาวนานเพียง 1.4 วันของโลก เมื่ออยู่ใกล้กับดาวฤกษ์นี้มากยิ่งกว่าดาวพุธซึ่งอยู่ใกล้กับดวงอาทิตย์มากอุณหภูมิพื้นผิวดาวเคราะห์นอกระบบจะเกือบ 600 องศาเซลเซียส (ประมาณ 1,000 องศาฟาเรนไฮต์)
ดาวเคราะห์น่าจะไม่มีชั้นบรรยากาศอยู่ใกล้ดาวฤกษ์ UCR-1.01 มากอาจเป็นโลกลาวาร้อน
“ ดาวเคราะห์อาจถูกปกคลุมด้วยแมกมา” โจเซฟฮาร์ริงตันแห่งมหาวิทยาลัย Central Florida และผู้วิจัยหลักในการวิจัยกล่าว
นอกเหนือจาก UCF-1.01 แล้วนักวิจัยยังสังเกตคำใบ้ของดาวเคราะห์ดวงที่สามเรียกว่า UCF-1.02 หรือโคจรรอบ GJ 436 สปิตเซอร์ได้ตรวจสอบหลักฐานของดาวเคราะห์สองดวงใหม่หลายครั้งในแต่ละครั้ง อย่างไรก็ตามเครื่องมือที่อ่อนไหวที่สุดยังไม่สามารถวัดมวลดาวเคราะห์นอกระบบที่มีขนาดเล็กเท่ากับ UCF-1.01 และ UCF-1.02 ซึ่งอาจเป็นเพียงหนึ่งในสามของมวลโลก การรู้มวลนั้นเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการยืนยันการค้นพบดังนั้นผู้เขียนบทความจึงได้เรียกอย่างระมัดระวังว่า
ในขณะที่นี่เป็นดาวเคราะห์สุริยะที่มีศักยภาพพิเศษแห่งแรกของสปิตเซอร์ยานอวกาศเคปเลอร์ล่าดาวเคราะห์นอกระบบระบุว่ามี 1,800 ดาวในฐานะผู้สมัครที่มีระบบดาวเคราะห์ ในบรรดาสิ่งเหล่านี้มีเพียงดาวเคราะห์นอกระบบเพียงดวงเดียวที่มีขนาดเล็กกว่าผู้สมัครสปิตเซอร์โดยมีรัศมีคล้ายกับดาวอังคารหรือ 57 เปอร์เซ็นต์ของโลก
“ ฉันหวังว่าการสำรวจในอนาคตจะยืนยันผลลัพธ์ที่น่าตื่นเต้นเหล่านี้ซึ่งแสดงว่าสปิตเซอร์อาจค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบที่มีขนาดเล็กเท่ากับดาวอังคารได้” ไมเคิลเวอร์เนอร์นักวิทยาศาสตร์โครงการสปิตเซอร์กล่าว การสำรวจของสปิตเซอร์ยังคงนำพาเราไปสู่ทิศทางใหม่และสำคัญทางวิทยาศาสตร์”
