การเดินทางดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้และไม่มีที่สิ้นสุดสำหรับรถแลนด์โรเวอร์โอกาสผ่านเนินทรายของ Meridiani Planum ระหว่างทางไปยังปล่องภูเขาไฟที่ห่างไกล แต่ตอนนี้กล้องพาโนรามาของรถแลนด์โรเวอร์ได้มองเห็นภาพแรกบนขอบฟ้าของ Endeavour Crater ซึ่งให้ความมองโลกในแง่ดีสำหรับทีม MER และแฟน ๆ รถแลนด์โรเวอร์เหมือนกันโอกาสนั้นอาจทำให้การเดินทางเสร็จสมบูรณ์ “ ตอนนี้เราสามารถเห็นแผ่นดินของเราบนขอบฟ้า” Steve Squyres ผู้ตรวจสอบหลักสำหรับเครื่องมือวิทยาศาสตร์ของยานสำรวจกล่าว“ มันอยู่ไกลออกไป แต่เราสามารถคาดหวังได้ว่ามันจะดูใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ เรามีประสบการณ์ที่คล้ายกันในช่วงต้นเดือนของการปฏิบัติภารกิจที่เฝ้าดูโคลัมเบียฮิลส์มีขนาดใหญ่ขึ้นในภาพจากวิญญาณขณะที่วิญญาณขับไปหาพวกเขา”
โอกาสได้รับ 'บนท้องถนน' เป็นเวลาหกเดือนมุ่งหน้าไปยังปล่องภูเขาไฟขนาดใหญ่ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลาง 22 กิโลเมตร (14 ไมล์) Endeavour Crater ยังอยู่ห่างจาก Opportunity 12 กม. (7 ไมล์) ในขณะที่อีกาบินและอย่างน้อย 30 เปอร์เซ็นต์อยู่ไกลออกไปบนเส้นทางที่แมปเพื่อหลีกเลี่ยงอันตรายจากเนินทรายบนที่ราบ โอกาสขับรถไปแล้วประมาณ 3.2 กิโลเมตร (2 ไมล์) เนื่องจากมันปีนขึ้นจากปล่องภูเขาไฟวิกตอเรียเมื่อเดือนสิงหาคมหลังจากเรียนสองปีวิคตอเรียซึ่งน้อยกว่าหนึ่งในยี่สิบของขนาดของมุมานะ
“ มันน่าตื่นเต้นที่ได้เห็นจุดหมายปลายทางของเราแม้ว่าเราจะไม่แน่ใจว่าเราจะไปถึงที่นั่นหรือไม่” John Callas จาก Jet Propulsion Laboratory ของ NASA พาซาดีน่าแคลิฟอร์เนียผู้จัดการโครงการสำหรับรถโรเวอร์ดาวอังคารคู่กล่าว โอกาสและวิญญาณ “ ด้วยความเร็วที่เราได้ทำตั้งแต่ออกจากวิคตอเรียส่วนที่เหลือของช่วงระยะการเดินทางจะใช้เวลามากกว่าปีอังคาร” ปีอังคารเป็นเวลาประมาณ 23 เดือน
โอกาสจะหยุดชั่วครู่ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ทีมงานรถแลนด์โรเวอร์วางแผนที่จะให้โอกาสใช้เครื่องมือบนแขนหุ่นยนต์เพื่อตรวจสอบดินและหินที่โผล่ขึ้นมาตามเส้นทางที่รถแลนด์โรเวอร์กำลังมุ่งหน้าไปยังมุมานะ
“ เรากำลังหยุดเพื่อลิ้มรสภูมิประเทศเป็นระยะ ๆ ตามเส้นทางของเราเพื่อให้เราสามารถดูแนวโน้มในองค์ประกอบของดินและหิน” Squyres กล่าว “ มันเป็นส่วนหนึ่งของการสำรวจอย่างเป็นระบบ”
การหยุดใช้เครื่องมือบนแขนก็มีประโยชน์อีกสองอย่าง ล้อหน้าขวาของโอกาสได้รับกระแสไฟฟ้ามากกว่าปกติซึ่งบ่งบอกถึงแรงเสียดทานภายในล้อ การพักล้อเป็นเวลาสองสามวันเป็นหนึ่งในกลยุทธ์ที่ผ่านมาช่วยลดปริมาณกระแสไฟฟ้าที่ถูกดึงออกมาจากมอเตอร์
นอกจากนี้ในวันที่ 7 มีนาคมรถแลนด์โรเวอร์ยังไม่ได้ทำการขับขี่ในส่วนหลังของไดรฟ์ที่ได้รับคำสั่งเนื่องจากการโต้ตอบระหว่างคำสั่งการขับขี่และการทดสอบความสามารถในการขับขี่บนไดรฟ์ในอนาคต ทีมกำลังวิเคราะห์การโต้ตอบนั้นก่อนที่จะเริ่มใช้ความสามารถในการขับขี่อัตโนมัติของโอกาส
Spirit คู่แฝดของ Opportunity ยังมีปลายทางที่ท้าทายและเมื่อสัปดาห์ที่แล้วได้เปลี่ยนไปใช้เส้นทางอื่นเพื่อความก้าวหน้าในวันที่ 10 มีนาคมทีม rover ตัดสินใจยุติความพยายามในการขับวิญญาณรอบมุมตะวันออกเฉียงเหนือของที่ราบสูงต่ำที่เรียกว่า "Home Plate" ในอ่างชั้นในของโคลัมเบียฮิลส์ในอีกด้านหนึ่งของดาวอังคารจากโอกาส ล้อหน้าขวาของ Spirit หยุดทำงานในปี 2549 และดังนั้นโดยปกติแล้วมันจะขับไปทางด้านหลังโดยลากล้อนั้น ดังนั้นการปีนเขาที่ลาดชันจึงไม่มีทางเลือกอีกต่อไป
คัลลาสกล่าวว่า“ หลังจากพยายามหลายครั้งในการขับรถขึ้นทางลาดด้วยวัสดุหลวม ๆ เพื่อไปยังมุมตะวันออกเฉียงเหนือของโฮมเพลททีมตัดสินว่าเส้นทางนั้นไม่สามารถใช้ได้”
เส้นทางใหม่ในการไปสู่เป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ทางใต้ของ Home Plate คือการเดินไปทางด้านตะวันตกของที่ราบสูง
Squyres กล่าวว่า“ เส้นทางตะวันตกนั้นไม่ได้หมายความว่าเป็นสแลมดังค์ มันเป็นดินแดนที่ยังไม่ได้สำรวจ ไม่มีทางรถแลนด์โรเวอร์อยู่ด้านข้างของ Home Plate เหมือนอยู่ทางด้านตะวันออก แต่นั่นก็ทำให้เป็นสถานที่ที่น่าดึงดูดในการสำรวจ ทุกครั้งที่เราไปหาสถานที่ใหม่ ๆ ด้วยวิญญาณตั้งแต่เราเข้าไปในภูเขาเราพบความประหลาดใจ "
ที่มา: JPL
