ที่ดีที่สุดดาวเคราะห์นอกระบบที่เราถ่ายไว้โดยตรงนั้นเป็นเพียงจุดแสง อย่างที่คุณคงทราบแล้วยานอวกาศ Deep Impact บินผ่านดาวหาง Hartley 2 วันนี้ถ่ายภาพจากห่างออกไปเพียง 700 กม. แต่การหลบหลีกที่จะพบกับดาวหางนั้นไม่ใช่งานเดียวที่ยานอวกาศนี้ได้ทำ ภารกิจของ EPOXI ยังค้นหาวิธีที่จะจำแนกลักษณะดาวเคราะห์นอกระบบและทีมได้ค้นพบว่าควรช่วยระบุข้อมูลที่โดดเด่นเกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบ พวกเขาทำได้อย่างไร โดยการใช้ยานอวกาศ Deep Impact เพื่อดูดาวเคราะห์ในระบบสุริยะของเราเอง
ยานอวกาศถ่ายภาพวัตถุดาวเคราะห์ในระบบสุริยะของเรา - โดยเฉพาะอย่างยิ่งโลกดาวอังคารและดวงจันทร์ของเรา - (ดูที่นี่สำหรับภาพยนตร์ของดวงจันทร์ transiting โลก) และนักดาราศาสตร์ Lucy McFadden และ UCLA บัณฑิต Carolyn Crow เมื่อเปรียบเทียบกับสีแดงน้ำเงินและเขียว สว่างและจัดกลุ่มดาวเคราะห์ตามความคล้ายคลึงกันที่พวกเขาเห็น ดาวเคราะห์ตกอยู่ในภูมิภาคที่แตกต่างกันมากในจุดนี้โดยที่ทิศทางแนวตั้งแสดงถึงปริมาณสัมพัทธ์ของแสงสีฟ้าและทิศทางแนวนอนคือปริมาณสัมพัทธ์ของแสงสีแดง
สิ่งนี้ชี้ให้เห็นว่าเมื่อเรามีเทคโนโลยีในการรวบรวมแสงจากดาวเคราะห์นอกระบบแต่ละดวงนักดาราศาสตร์สามารถใช้ข้อมูลสีเพื่อระบุโลกที่คล้ายโลก “ ในที่สุดเมื่อกล้องโทรทรรศน์มีขนาดใหญ่ขึ้นก็จะมีอำนาจในการรวบรวมแสงเพื่อดูสีของดาวเคราะห์รอบดาวอื่น ๆ ” McFadden กล่าว “ สีของพวกเขาจะบอกเราว่าคนไหนควรศึกษาอย่างละเอียดมากขึ้น”
บนพล็อตดาวเคราะห์จะรวมกลุ่มเป็นกลุ่มตามความคล้ายคลึงกันในช่วงความยาวคลื่นของแสงอาทิตย์ที่พื้นผิวและชั้นบรรยากาศสะท้อน ดาวพฤหัสบดีและดาวเสาร์ดวงก๊าซกระจุกอยู่ในมุมหนึ่งดาวยูเรนัสและดาวเนปจูนในอีกมุมหนึ่ง ดาวเคราะห์ชั้นในที่เป็นหินเช่น Mars, Venus และ Mercury จับกลุ่มกันที่มุมของตัวเองใน“ พื้นที่สี”
แต่โลกแตกต่างและความโดดเด่นของมันมาจากสองปัจจัย หนึ่งคือการกระจัดกระจายของแสงสีฟ้าจากบรรยากาศที่เรียกว่าการกระจัดกระจาย Rayleigh หลังจากนักวิทยาศาสตร์ชาวอังกฤษที่ค้นพบมัน เหตุผลที่สองโลกแตกต่างจากสีเพราะมันไม่ดูดซับแสงอินฟราเรดจำนวนมาก นั่นเป็นเพราะชั้นบรรยากาศของเรามีก๊าซดูดซับอินฟราเรดต่ำเช่นมีเธนและแอมโมเนียเมื่อเปรียบเทียบกับดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์จูปิเตอร์และดาวเสาร์
“ มันเป็นชั้นบรรยากาศของโลกที่ครอบงำสีของโลก” อีกากล่าว “ มันเป็นการกระเจิงของแสงในอัลตราไวโอเลตและไม่มีการดูดซึมในอินฟราเรด”
ดังนั้นวิธีการกรองนี้สามารถให้ข้อมูลเบื้องต้นเกี่ยวกับพื้นผิวดาวเคราะห์นอกระบบและชั้นบรรยากาศทำให้เราได้ทราบว่าดาวเคราะห์นั้นเป็นหินหรือดาวเคราะห์ก๊าซหรือมีบรรยากาศแบบไหน
EPOXI เป็นการรวมตัวกันของชื่อสำหรับองค์ประกอบภารกิจสองชิ้นสำหรับยานอวกาศ Deep Impact: ส่วนแรกของตัวย่อมาจาก EPOCh, (การสังเกตการณ์และลักษณะพิเศษของดาวเคราะห์นอกระบบ) และการบินผ่านของดาวหาง Hartley 2 เรียกว่า Deep Impact eXtended Investigation (DIXI)
