กล้องโทรทรรศน์ล่าสัตว์ดาวเคราะห์นอกระบบใหม่ของนาซ่าได้ค้นพบดาวเคราะห์ที่เล็กที่สุดในโลก: โลกที่อยู่ระหว่างโลกและดาวอังคารน้องสาวคนเล็ก
ดาวเคราะห์นี้เรียกว่า L 98-59b เพราะมันอยู่ในระบบดาวใกล้เคียงที่เรียกว่า L 98-59 นั่นคือ 35 ปีแสงจากระบบสุริยะของเราในกลุ่มดาวใต้ L 98-59b ไม่ใช่ดาวเคราะห์นอกระบบที่เล็กที่สุดที่ค้นพบ - บันทึกนั้นเป็นของหินก้อนเล็ก ๆ ที่ชื่อว่า Kepler-37b ซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าดวงจันทร์ของโลกเพียงหนึ่งในห้า แต่นับตั้งแต่กล้องโทรทรรศน์อวกาศ Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) ขั้นสูงของนาซ่ามาออนไลน์แทนกล้องโทรทรรศน์เคปเลอร์เก่านี่คือดาวเคราะห์ที่เล็กที่สุดที่ NASA จัดการเพื่อดู
L 98-59b เป็นหนึ่งในสามดาวเคราะห์ที่ค้นพบในระบบและรายงานในกระดาษที่ตีพิมพ์ในวันนี้ (27 มิถุนายน) ใน The Astronomical Journal อีกสองคนคือ 1.4 และ 1.6 เท่าของความกว้างของโลก
ดาวเคราะห์เหล่านี้เพิ่มลงในแคตตาล็อกดาวเคราะห์นอกระบบที่ยังมีขนาดเล็กของมนุษยชาติที่มีขนาดใกล้เคียงกับโลก ดาวเคราะห์นอกระบบส่วนใหญ่ที่นักดาราศาสตร์สามารถตรวจพบนั้นใหญ่กว่าดาวเคราะห์ของเรามาก
เพื่อทำการตรวจจับเหล่านี้ TESS ไม่ได้สังเกตดาวเคราะห์โดยตรง พวกมันเล็กเกินไปและสลัวมากโดยเฉพาะนั่งถัดจากดาวที่สว่างไสวของพวกเขา แต่กล้องโทรทรรศน์กลับเห็นเงาของพวกเขาเมื่อลูกกลมผ่านระหว่างดาวฤกษ์กับกล้องโทรทรรศน์
ดาวเคราะห์โคจรรอบดาวฤกษ์ที่เล็กกว่าดวงอาทิตย์ของเรามาก แต่มันก็อยู่ใกล้กับมันมาก L 98-59b มีวงโคจรที่เล็กที่สุดทำให้ครบวงจรของดาวทุกสองวัน 6 ชั่วโมงและรับพลังงาน 22 เท่าโลกที่ดูดซับจากดวงอาทิตย์ ที่เกือบจะทำให้มันอาศัยอยู่ไม่ได้ (เช่นร้อนเกินไป) เช่นเดียวกับโลกน้องสาวที่ตรวจพบ
อย่างไรก็ตามนักวิจัยเขียนว่าระบบนี้น่าสนใจเป็นพิเศษเพราะดาวเคราะห์กำลังโคจรรอบดาวฤกษ์ที่สว่างเช่นนั้นซึ่งจะช่วยให้ TESS สามารถรวบรวมข้อมูลที่ผิดปกติจากพวกมันได้ การตรวจสอบวงโคจรของพวกเขาอย่างใกล้ชิดอาจทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถทราบได้ว่ามีดาวเคราะห์ดวงอื่นในระบบดึงแรงโน้มถ่วงของพวกมันด้วยหรือไม่หรืออาจเป็นดาวเคราะห์ในเขตเอื้ออาศัยของดาวนั้น นั่นอาจนำเสนอข้อมูลที่มีค่าเกี่ยวกับดาวเคราะห์หินขนาดเล็กที่ก่อตัวขึ้นในแบบของเรา นักวิจัยยังหวังที่จะเรียนรู้ว่าดาวเคราะห์มีชั้นบรรยากาศหรือไม่โดยดูจากการที่พวกมันเพิ่มสีสันให้กับแสงที่มาจากดาวฤกษ์เมื่อพวกมันผ่านหน้ามัน
