(DING!) “ กัปตันปิดไฟเพื่อความปลอดภัย - ตอนนี้คุณมีอิสระที่จะสำรวจจักรวาลอินฟราเรด”
ติดตั้งภายในลำตัวเครื่องบินโบอิ้ง 747SP, หอดูดาว Stratospheric สำหรับดาราศาสตร์ดาราศาสตร์อินฟราเรดของนาซ่าหรือโซเฟียสามารถค้นหาท้องฟ้าในแสงอินฟราเรดด้วยความไวที่เป็นไปไม่ได้จากเครื่องมือภาคพื้นดิน การล่องเรือที่ 39,000 ถึง 45,000 ฟุตกล้องโทรทรรศน์ขนาด 100 นิ้วนั้นทำงานเหนือกว่า 99% ของไอน้ำในชั้นบรรยากาศซึ่งอาจรบกวนการสังเกตเช่นนี้และสามารถทะลุผ่านเมฆก๊าซและฝุ่นระหว่างดวงดาวมากมายเพื่อค้นหาสิ่งที่อยู่ภายใน
การค้นพบครั้งล่าสุดของมันได้ค้นพบกลุ่มดาวฤกษ์แรกเกิดในกลุ่มก๊าซยักษ์และฝุ่น 6,400 ปีแสงจากโลก
ดาวมวลสูงยังคงปกคลุมไปด้วยเมฆก๊าซซึ่งก่อตัวขึ้นซึ่งเป็นภูมิภาคที่อยู่ในทิศทางของเซอุสที่เรียกว่า W3 กล้องอินฟราเรดวัตถุเลือนสำหรับเครื่องมือกล้องโทรทรรศน์โซเฟีย (FORCAST) สามารถมองผ่านเมฆและค้นหาดาวฤกษ์อายุน้อยจำนวน 15 ดวงที่รวมกลุ่มกันในพื้นที่ขนาดกะทัดรัดซึ่งเป็น W3A ที่กำหนดไว้
ดาวของ W3A นั้นถูกมองเห็นในขั้นตอนต่าง ๆ ของการก่อตัวและผลกระทบของมันที่มีต่อเมฆก๊าซและฝุ่นในบริเวณใกล้เคียงนั้นจะเห็นได้ในภาพแทรกของ FORCAST ด้านบน ฟองอากาศมืดที่ลูกศรชี้ไปนั้นเป็นหลุมที่เกิดจากการปล่อยจากดาวฤกษ์อายุน้อยที่สุดและสีเขียวที่ล้อมรอบมันกำหนดพื้นที่ซึ่งฝุ่นและโมเลกุลขนาดใหญ่ถูกทำลายโดยรังสีที่ทรงพลัง
หากไม่มีความสามารถในการถ่ายภาพอินฟราเรดของโซฟีเอียนดาวแรกเกิดอย่างที่เห็นใน W3A นั้นจะสังเกตได้ยากกว่ามากเนื่องจากแสงที่มองเห็นและรังสีอัลตราไวโอเลตของพวกเขาจะไม่สามารถหลบหนีเมฆฝุ่นที่เย็นและมืดได้
การแผ่รังสีที่ปล่อยออกมาจากดาวฤกษ์อายุน้อยเหล่านี้ในที่สุดอาจกระตุ้นให้เกิดการก่อตัวดาวฤกษ์มากขึ้นในหมู่เมฆโดยรอบ ดวงอาทิตย์ของเราเองน่าจะก่อตัวขึ้นในลักษณะเดียวกันนี้เมื่อ 5 พันล้านปีก่อนภายในกลุ่มของพี่น้องดาวฤกษ์ของตนซึ่งหายไปนาน โดยการสังเกตกลุ่มนักดาราศาสตร์ W3A หวังว่าจะเข้าใจกระบวนการเกิดดาวฤกษ์ได้ดีขึ้นและในที่สุดการก่อตัวของระบบสุริยะของเราเอง
นักวิจัยหลักของทีมสังเกตการณ์คือเทอร์รี่เฮอร์เทอร์แห่งมหาวิทยาลัยคอร์เนลล์ ข้อมูลถูกวิเคราะห์และตีความโดยทีมงาน FORCAST กับ Francisco Salgado และ Alexander Tielens จาก Leiden Observatory ในเนเธอร์แลนด์และ James De Buizer นักวิทยาศาสตร์ของ SOFIA เอกสารเหล่านี้ถูกส่งไปเผยแพร่ใน วารสาร Astrophysical
