ตั้งแต่ปี 2558 Virgin Orbit ได้พัฒนาระบบส่งซึ่งจะส่งดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศโดยใช้จรวดที่เริ่มจากการดัดแปลง 747 นี่เป็นส่วนหนึ่งของแผนการของเซอร์ริชาร์ดแบรนสันที่จะเจาะตลาดการใช้งานดาวเทียมที่คุ้มค่า ตลาดนี้มีกำไรมากเป็นพิเศษโดยพิจารณาว่าจะมีการเปิดตัวดาวเทียมกี่ดวงในวงโคจรในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า
สัปดาห์นี้ทีม Virgin Orbit ประสบความสำเร็จครั้งสำคัญด้วยการปล่อยจรวด LauncherOne ขึ้นสู่อากาศและปล่อยมันเหนือทะเลทรายโมฮาวีเป็นครั้งแรก การทดสอบการตกนี้ไม่เพียง แต่ตรวจสอบความถูกต้องของการออกแบบของ 747 (ชื่อ Cosmic Girl) ที่ทำหน้าที่เป็น launchpad บินของมัน แต่ยังแสดงให้เห็นถึงประสิทธิภาพของระบบการเปิดตัว - ซึ่งสามารถพึ่งพา airstrips ปกติแทนจรวดปล่อยเพื่อส่งดาวเทียมขึ้นสู่อวกาศ .
เที่ยวบินทดสอบเกิดขึ้นเมื่อวันพุธที่ 10 มิถุนายนที่ผ่านมากับฐานทัพอากาศเอ็ดเวิร์ดส์ในแคลิฟอร์เนีย วัตถุประสงค์หลักคือเพื่อตรวจสอบว่าจรวดอัตราค่าโดยสารในช่วงสองสามวินาทีแรกที่สำคัญหลังจากปล่อย โดยพื้นฐานแล้วทีมงานภาคพื้นดินกำลังตรวจสอบจรวดเพื่อให้แน่ใจว่ามันแยกออกจากกันได้อย่างหมดจดและสังเกตว่ามันลอยผ่านอากาศได้อย่างไรหลังจากปล่อย
นี่คือการติดตามผลการทดสอบที่ดำเนินการเมื่อต้นสัปดาห์ที่ผ่านมาซึ่ง Cosmic Girl ดำเนินการเที่ยวบินแบบพกพาซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อดูว่าเครื่องบิน 747 ที่แปลงโฉมแล้วมีน้ำหนักบรรทุกติดตั้งใต้ปีกข้างใดข้างหนึ่งอย่างไร เมื่อทำการทดสอบการบินเรียบร้อยแล้วทีม Virgin Orbit ก็พร้อมที่จะก้าวต่อไป ดังที่ทีม Virgin Orbit จดบันทึกไว้บนเว็บไซต์ก่อนการทดสอบ:
“ ในเที่ยวบินนี้เราจะปล่อยจรวด LauncherOne ที่สร้างขึ้นอย่างเต็มรูปแบบที่บรรจุไว้เต็มรูปแบบจาก Cosmic Girl เป็นครั้งแรก เราจะเฝ้าสังเกตและซักซ้อมสิ่งต่างๆนับล้าน แต่การทดสอบนี้เกี่ยวกับไม่กี่วินาทีหลังจากปล่อยออกมาเพราะเรามั่นใจว่าจรวดและเครื่องบินแยกออกจากกันอย่างหมดจดและสังเกตว่าจรวดพุ่งผ่านอากาศอย่างไร”
“ การทดสอบการตกที่จะเกิดขึ้นนี้เป็นเรื่องใหญ่สำหรับทีมของเรา มันแสดงให้เห็นถึงขั้นตอนสำคัญขั้นสุดท้ายของโครงการพัฒนาที่เราเริ่มในปี 2558 ไม่เพียง แต่เน้นการออกแบบจรวดเท่านั้น แต่ยังพิสูจน์มันไปพร้อมกับ 747 ที่ได้รับการปรับปรุงซึ่งทำหน้าที่เป็นแท่นวางเครื่องบินบินของเรา
ความจุน้ำหนักของ LauncherOne คือ 500 กิโลกรัม (1100 ปอนด์) เมื่อส่ง payloads ไปยังวงโคจรเส้นศูนย์สูตร สำหรับวงโคจรของดวงอาทิตย์แบบซิงโครนัสซึ่งไม่สามารถใช้การหมุนของโลกได้จรวดสามารถส่งน้ำหนักบรรทุกได้ 300 กิโลกรัม (660 ปอนด์) เมื่อดำเนินการแล้ว Virgin Orbit จะมุ่งเน้นไปที่การใช้ LauncherOne เพื่อส่ง payloads ไปยังวงโคจร low-Earth (LEO)
เพื่อจำลองว่าจรวดจะหนักแค่ไหนเมื่อเต็มไปด้วยออกซิเจนเหลวและน้ำมันก๊าดจรวดนั้นเต็มไปด้วยน้ำและสารป้องกันการแข็งตัว นักบิน Kelly Latimer และ Todd Ericson (ร.ท. พันเอกเกษียณและพันเอกกับ USAF ตามลำดับ) จากนั้นก็บินขึ้นเครื่องบินด้วย LauncherOne ไปที่ระดับความสูงประมาณ 10,700 เมตร (35,000 ฟุต) เหนือฐานทัพอากาศ Edwards ที่ LauncherOne ถูกปล่อยออกมา .
Virgin Orbit ได้ทวีตสดเหตุการณ์ทั้งหมดรายงาน“ การแยกที่ดีและสะอาด” เวลา 09:13 น. ตามด้วยวิดีโอการแยกจรวดพร้อมกับข่าวว่า บริษัท กำลังสร้างจรวด LaunchOne ตัวต่อไป ดังที่ พ.ต.ท. Latimer พูดถึงการทดสอบที่ประสบความสำเร็จในภายหลัง:
“ ทั้งเที่ยวบินไปได้ดีอย่างไม่น่าเชื่อ การปล่อยราบรื่นมากและจรวดก็ตกลงไปอย่างสวยงาม มีเครื่องบินม้วนเล็ก ๆ อย่างที่เราคาดไว้ ทุกอย่างตรงกับสิ่งที่เราเห็นในเครื่องจำลองอย่างดี - ในความเป็นจริงการเปลี่ยนแปลงที่วางจำหน่ายและคุณภาพการจัดการอากาศยานนั้นดีกว่าที่เราคาดไว้ นี่เป็นเที่ยวบินทดสอบที่ดีที่สุดจากมุมมองของนักบินทดสอบซึ่งเป็นสถานการณ์ที่ไม่คุ้มค่า”
การทดสอบการตกนี้เป็นหนึ่งในสามเส้นทางการพัฒนาที่ บริษัท กำลังดำเนินการเพื่อให้ LauncherOne พร้อมให้บริการ เส้นทางแรกเกี่ยวข้องกับการทดสอบบนพื้นดินที่ซึ่งเครื่องยนต์ถังปั๊มซอฟต์แวร์และองค์ประกอบจรวดอื่น ๆ ทั้งหมดได้รับการทดสอบเพื่อดูว่าสามารถทำงานร่วมกันได้หรือไม่ เส้นทางนี้นำไปสู่การทดสอบฮอทไฟต์แบบเต็มแรงในขั้นตอนหลักและขั้นสูงของ LauncherOne
เส้นทางที่สองเกี่ยวข้องกับโปรแกรมการทดสอบการบินของ บริษัท ซึ่งใกล้ถึงขั้นตอนเดียวที่จะเสร็จสิ้นด้วยการทดสอบการตกที่ประสบความสำเร็จ สำหรับเส้นทางที่สามและครั้งสุดท้าย บริษัท กำลังสร้างจรวดบินทดสอบวงโคจรรอบแรกซึ่งจะเปิดตัวทันทีที่ส่วนประกอบและระบบทั้งหมดของมันถูกรวมเข้าด้วยกันอย่างสมบูรณ์และข้อมูลจากการทดสอบการตกได้รับการวิเคราะห์อย่างเต็มที่
ดังที่เซอร์ริชาร์ดแบรนสันเขียนบนเว็บไซต์ของ Virgin Orbit:
จุดประสงค์ของการทดสอบคือเพื่อให้แน่ใจว่าจรวดและเครื่องบินแยกออกจากกันอย่างหมดจดและเพื่อสังเกตว่าจรวดเคลื่อนที่ผ่านอากาศได้อย่างไร ตอนนี้ทีมกำลังทำงานอย่างหนักเพื่อวิเคราะห์ผลลัพธ์ในขณะที่เราก้าวไปสู่อวกาศแรกของเรา ตอนนี้เราจะมุ่งเน้นไปที่การทดสอบจรวดที่เราจะส่งไปยังอวกาศในอนาคตอันใกล้นี้ในขณะที่ยังคงสร้างจรวดสำหรับภารกิจต่อไป
ขั้นตอนเชิงบวกเหล่านี้เป็นเครื่องบ่งชี้อย่างชัดเจนว่าในอีกไม่กี่ปีข้างหน้ากลุ่ม Virgin ตั้งใจที่จะเป็นผู้เล่นเต็มรูปแบบในตลาดดาวเทียมขนาดเล็ก ด้วยกลุ่มดาวจำนวนมากที่มีเป็นพันให้บริการทุกอย่างตั้งแต่การสำรวจโลกไปจนถึงอินเทอร์เน็ตผ่านดาวเทียมจึงไม่มีโอกาสขาดแคลน
ยิ่งไปกว่านั้นระหว่างความก้าวหน้าในระบบที่เปิดตัวอากาศและจรวดที่ใช้ซ้ำได้ค่าใช้จ่ายที่ลดลงของการส่ง payload ลงในอวกาศจะช่วยให้การค้าของ LEO สิ่งนี้มีความสำคัญต่อแผนระยะยาวจำนวนมากเพื่อสร้างมนุษยชาติให้เป็นสายพันธุ์อวกาศและดาวเคราะห์หลากหลายชนิด
