บางครั้งการจัดหมวดหมู่เป็นเรื่องยาก ร่วมเป็นสักขีพยานกับจำนวนสมาชิกของประชาชนทั่วไปที่ยังคงไม่พอใจที่ดาวพลูโตถูกจัดประเภทใหม่เป็นดาวเคราะห์แคระซึ่งเป็นการตัดสินใจของสหภาพดาราศาสตร์ระหว่างประเทศเมื่อเจ็ดปีที่แล้ว
และตอนนี้เรามี 3200 Phaethon ดาวเคราะห์น้อยที่มีพฤติกรรมเหมือนดาวหาง นักวิทยาศาสตร์พบฝุ่นที่ไหลออกมาจากหินอวกาศนี้เมื่อมันเข้าใกล้ดวงอาทิตย์เช่นเดียวกับที่น้ำแข็งละลายและก่อตัวเป็นดาวหางเมื่อดาวหางซูมเข้ามาจากเพื่อนบ้านของเรา
วงโคจรของ Phaethon วางไว้ในพื้นที่กำเนิดเดียวกับดาวเคราะห์น้อยอื่น ๆ (ระหว่างดาวอังคารและดาวพฤหัส) แต่ลำธารฝุ่นนั้นอยู่ใกล้กับการกระทำของดาวหางมาก - วัตถุที่โดยทั่วไปมาจากพื้นที่น้ำแข็งเหนือเนปจูน ทีมวิจัยจึงเรียก Phaethon ว่าเป็น "ดาวหางร็อค" และหลังจากเสนอทฤษฎีครั้งแรกเมื่อไม่กี่ปีที่ผ่านมาตอนนี้พวกเขามีข้อสังเกตเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้น
Phaethon ไม่เพียง แต่เป็นดาวเคราะห์น้อย แต่ยังเป็นแหล่งกำเนิดของฝนดาวตกที่โดดเด่นที่เรียกว่า Geminids ฝักบัวอาบน้ำนี้เกิดขึ้นทุกปีประมาณเดือนธันวาคมเมื่อโลกไถตัวเข้าไปในก้อนเมฆที่ Phaethon ทิ้งไว้ให้ตื่น นักดาราศาสตร์รู้เกี่ยวกับแหล่งกำเนิดของ Geminids มาหลายชั่วอายุคน แต่ไม่สามารถจับดาวเคราะห์น้อยในการกำจัดสิ่งต่าง ๆ ได้เป็นเวลาหลายสิบปี
ในที่สุดนั้นก็มาพร้อมกับภาพของยานอวกาศ TErrestrial RElations (STEREO) (STEREO) ที่ถ่ายจากดวงอาทิตย์ที่กำลังส่องแสงดวงอาทิตย์ของนาซ่าซึ่งถ่ายระหว่างปี 2009 และ 2012 นักวิจัยเห็น "หางคล้ายดาวหาง" ยื่นออกมาจากดาวเคราะห์น้อย 3.1 กิโลเมตร “ หางให้หลักฐานที่พิสูจน์ไม่ได้ว่า Phaethon ขับฝุ่นออกมา” David Jewitt นักดาราศาสตร์จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนียลอสแองเจลิสซึ่งเป็นผู้นำการวิจัยกล่าว “ นั่นยังคงทิ้งคำถาม: ทำไม”
คำตอบนั้นอยู่ในที่ใกล้เคียงกับ Phaethon ที่พัดผ่านดวงอาทิตย์ ที่ดวงอาทิตย์ใกล้ที่สุดใกล้ดวงอาทิตย์ที่สุดจะปรากฏห่างจากดวงอาทิตย์เพียงแปดองศา (16 เส้นผ่าศูนย์กลางแสงอาทิตย์) ในท้องฟ้าของโลก ระยะทางใกล้นี้ทำให้ทุกอย่าง แต่เป็นไปไม่ได้ที่จะศึกษาดาวเคราะห์น้อยโดยไม่ต้องใช้อุปกรณ์พิเศษซึ่งทำให้ STEREO มีประโยชน์มาก
เมื่อ Phaethon เข้าใกล้ 0.14 ระยะทางจากโลกถึงดวงอาทิตย์อุณหภูมิพื้นผิวสูงขึ้นประมาณ 1,300 องศาฟาเรนไฮต์ (700 องศาเซลเซียส) มันร้อนเกินไปสำหรับน้ำแข็งอย่างที่เกิดขึ้นกับดาวหาง ในความเป็นจริงมันอาจร้อนพอที่จะทำให้หินร้าวและแตกหักได้ นักวิจัยตั้งสมมติฐานต่อสาธารณชนว่าสิ่งนี้กำลังเกิดขึ้นอย่างน้อยก็ย้อนกลับไปในปี 2010 แต่การค้นพบนี้ให้หลักฐานเพิ่มเติมเพื่อสนับสนุนทฤษฎีนั้น
“ ทีมเชื่อว่าการแตกของความร้อนและการแตกของการผึ่งให้แห้ง (เกิดขึ้นเช่นรอยแตกโคลนในเตียงทะเลสาบแห้ง) อาจจะมีการปล่อยฝุ่นละอองขนาดเล็กที่ถูกหยิบขึ้นมาจากแสงแดดและผลักเข้าไปในหาง” แถลงการณ์จากทีมวิจัยอ่าน
“ ในขณะนี้เป็นครั้งแรกที่พบว่าการแตกตัวของความร้อนมีบทบาทสำคัญในระบบสุริยจักรวาล” พวกเขากล่าวเสริม“ นักดาราศาสตร์ตรวจพบฝุ่นร้อนที่คาดไม่ถึงรอบดาวฤกษ์ใกล้เคียงบางแห่งที่อาจก่อตัวขึ้นในทำนองเดียวกัน”
ผลลัพธ์ถูกนำเสนอในการประชุมวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์โลกแห่งยุโรปเมื่อวันอังคาร อย่างไรก็ตามทาง STEREO ยังจับดาวพุธทำตัวเหมือนดาวหางในผลการปล่อยตัวในปี 2010 แม้ว่าการค้นพบนั้นเกี่ยวข้องกับบรรยากาศโซเดียมของโลก
อ่านเพิ่มเติมเกี่ยวกับการวิจัยใน Astrophysical Letters ฉบับวันที่ 26 มิถุนายน รุ่นก่อนพิมพ์ยังมีอยู่ใน Arxiv
ที่มา: สภาวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ยุโรป
