ในปี 2011 ระบบ Stratolaunch ก่อตั้งขึ้นโดยมีเป้าหมายง่าย ๆ : เพื่อลดต้นทุนของการปล่อยจรวดโดยการสร้างระบบการปล่อยอากาศสู่วงโคจรที่ใหญ่ที่สุดในโลก คล้ายกับ SpaceShipTwo ของ Virgin Galactic แนวคิดนี้เกี่ยวข้องกับผู้ให้บริการขนส่งทางอากาศขนาดใหญ่ - Scaled Composites Model 351 (หรือที่เรียกว่า“ Roc”) - นำจรวดไปใช้จากพื้นที่สูง
เมื่อเร็ว ๆ นี้เครื่องบินถึงขั้นตอนสำคัญเมื่อทำการทดสอบรถแท็กซี่ครั้งที่สองที่ Mojave Air และ Space Port การทดสอบประกอบด้วยเครื่องบินที่วิ่งไปตามรันเวย์ด้วยความเร็ว 74 กม. / ชม. (46 ไมล์ต่อชั่วโมง) เพื่อเตรียมการบินครั้งแรก เหตุการณ์ถูกจับในวิดีโอและโพสต์ไปที่ Twitter โดย Stratolaunch Systems (และ Microsoft) ผู้ร่วมก่อตั้งพอลอัลเลนผู้ที่อยู่ในมือสำหรับเหตุการณ์
Roc นั้นมีลำตัว 747 สองลำรวมกันทำให้เป็นเครื่องบินที่ใหญ่ที่สุดในโลกซึ่งประกอบไปด้วย 117 เมตร (385 ฟุต) จากปลายปีกหนึ่งไปยังอีกข้างหนึ่งและมีน้ำหนัก 226,796 กิโลกรัม (500,000 ปอนด์) มันขับเคลื่อนด้วยเครื่องยนต์ turbofan ของ Pratt & Whitney หกตัวซึ่งให้ความสามารถในการยกสูงสุดถึง 249,476 กิโลกรัม (550,000 ปอนด์) สิ่งนี้จะช่วยให้มันสามารถปล่อยจรวดที่สามารถส่งดาวเทียมไปยัง Low-Earth Orbit (LEO) ได้
ถ่ายวิดีโอใหม่ของเครื่องบิน @Stratolaunch เนื่องจากมีความเร็วสูงสุดถึง 40 นอต (46 ไมล์ต่อชั่วโมง) โดยมีพื้นผิวการบินทั้งหมดในวันอาทิตย์ ทีมตรวจสอบการตอบสนองการควบคุมซึ่งสร้างจากการทดสอบแท็กซี่ครั้งแรกที่ดำเนินการในเดือนธันวาคม pic.twitter.com/OcH1ZkxZRA
- Paul Allen (@PaulGAllen) 26 กุมภาพันธ์ 2018
เช่นเดียวกับทางเลือกอื่น ๆ ในการปล่อยจรวดแนวคิดของระบบปล่อยอากาศสู่วงโคจรนั้นเป็นระบบที่ได้รับเกียรติจากเวลา ในช่วงแรก ๆ ของการแข่งขันในอวกาศ NASA พึ่งพาเครื่องบินขนาดใหญ่เพื่อนำเครื่องบินทดลองไปสู่ที่สูง (เช่น Bell X-1) ที่ซึ่งพวกเขาจะถูกนำไปใช้ ตั้งแต่นั้นมา NASA ได้ร่วมมือกับ บริษัท ต่าง ๆ เช่น Orbital ATK และ Virgin Group เพื่อพัฒนาระบบดังกล่าวเพื่อเปิดตัวจรวด
อย่างไรก็ตามกระบวนการยังคงมีข้อ จำกัด เมื่อมันมาถึงชนิดของเพย์โหลดที่สามารถปรับใช้ ตัวอย่างเช่นจรวดเพกาซัสสามขั้นตอนของ Orbital ATK นั้นสามารถใช้งานดาวเทียมขนาดเล็กเพียงตัวเดียวที่มีน้ำหนักมากถึง 454 กก. (1,000 ปอนด์) ไปยัง Low-Earth Orbit (LEO) กำลังมองหาที่จะรองรับน้ำหนักบรรทุกหนักซึ่งอาจรวมถึงเครื่องบินอวกาศ StratoLaunch ได้สร้างยานขนส่งทางอากาศที่ใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์
ย้อนกลับไปในวันที่ 31 พฤษภาคม 2017 เครื่องบินดังกล่าวได้ถูกนำเสนอไปทั่วโลกเป็นครั้งแรกเมื่อมีการเปิดตัวโรงเก็บเครื่องบินของ บริษัท ที่ Mojave Air และ Space Port ในแคลิฟอร์เนีย งานนำเสนอนี้ยังเป็นจุดเริ่มต้นของการทดสอบหลายอย่างซึ่งรวมถึงการทดสอบการเติมน้ำมันการทำงานของเครื่องยนต์และการทดสอบรถแท็กซี่ การทดสอบเครื่องยนต์เกิดขึ้นในวันที่ 19 กันยายน 2017 และเกี่ยวข้องกับเครื่องบินโดยเริ่มต้นด้วยเครื่องยนต์เทอร์โบแบบ Pratt & Whitney จำนวนหกเครื่อง
การทดสอบใช้วิธีการสะสมที่ประกอบด้วยสามขั้นตอน อย่างแรกคือมีช่วง "มอเตอร์แห้ง" ที่หน่วยพลังงานเสริมเรียกเก็บเครื่องยนต์ ตามด้วยช่วง "มอเตอร์เปียก" ซึ่งเป็นเชื้อเพลิงที่ได้รับการแนะนำให้รู้จักกับเครื่องยนต์ ในช่วงสุดท้ายเครื่องยนต์เริ่มต้นทีละครั้งและได้รับอนุญาตให้ว่าง
การทดสอบนี้เกิดขึ้นในวันที่ 18 ธันวาคม 2017 ด้วยเครื่องบินที่ทำการทดสอบแท็กซี่ความเร็วต่ำครั้งแรกซึ่งมันได้เดินทางลงบนรันเวย์ภายใต้พลังของมันเอง จุดประสงค์หลักของสิ่งนี้คือเพื่อทดสอบความสามารถของเครื่องบินในการบังคับเลี้ยวและหยุดและเห็นว่าเครื่องบินนั้นมีความเร็วสูงสุดถึง 45 กม. / ชม. (28 ไมล์ต่อชั่วโมง) การทดสอบล่าสุดนี้เกือบสองเท่าของความเร็วการเก็บภาษีและนำเครื่องบินเข้ามาใกล้การบิน
เที่ยวบินแรกของเครื่องบินนั้นมีกำหนดที่จะเกิดขึ้นในปี 2019 หากประสบความสำเร็จ Roc สามารถดำเนินการดาวเทียมปกติได้ภายในเวลาไม่กี่ปี นอกจาก บริษัท ต่าง ๆ เช่น SpaceX, Blue Origin และ Virgin Group แล้ว StratoLaunch จะเป็นอีก บริษัท หนึ่งที่ทำให้พื้นที่เข้าถึงได้มากขึ้น
