เครื่องมือใหม่ที่ทรงพลังสำหรับการค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบกำลังจะเปิดตัว: COROT (การหมุนเวียนแบบหมุนเวียนและการผ่านของดาวเคราะห์) หากหอดูดาวปฏิบัติตามที่คาดไว้มันน่าจะสามารถตรวจจับโลกที่เป็นหินได้ใหญ่กว่าโลกเพียงสองสามเท่า COROT มีกำหนดเปิดตัวในเดือนธันวาคม 2549
กล้องโทรทรรศน์อวกาศ COROT กำลังดำเนินไปอย่างราบรื่นสู่การเปิดตัวในเดือนธันวาคม 2549 เมื่ออยู่ในวงโคจร COROT จะกลายเป็นยานอวกาศลำแรกที่อุทิศให้กับการค้นหาดาวเคราะห์หินคล้ายกับโลกของเรา
COROT จะเจาะเข้าไปในศูนย์กลางของดวงดาวนับร้อยหรือหลายพันดวง
COROT จะนำการค้นหาใหม่อย่างกล้าหาญสำหรับดาวเคราะห์รอบดาวฤกษ์อื่น ในทศวรรษที่ผ่านมานับตั้งแต่การค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบดวงแรก 51 Pegasi b ในปี 2538 มีการตรวจพบดาวเคราะห์อื่นอีกกว่า 200 ดวงจากการสำรวจบนพื้นโลก COROT สัญญาว่าจะหาอีกมากมายในระหว่างภารกิจสองปีครึ่งและเพื่อขยายขอบเขตความรู้ของเราไปสู่ดาวเคราะห์ที่เล็กกว่าเดิม มันจะมองหาแสงหยดเล็ก ๆ ที่เกิดจากดาวเคราะห์ขณะที่ลื่นผ่านหน้าดาวฤกษ์แม่ของมัน
ดาวเคราะห์ COROT ส่วนใหญ่จะตรวจจับคาดว่าจะเป็น 'ฮอตจูปิเตอร์' ดาวพฤหัสร้อนแต่ละดวงนั้นเป็นดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์ขนาดใหญ่ที่โคจรรอบดาวฤกษ์ศูนย์กลางของมันอย่างใกล้ชิด ร้อยละที่ไม่ทราบของดาวเคราะห์ที่ตรวจพบโดย COROT นั้นคาดว่าจะเป็นดาวเคราะห์หินบางทีอาจจะใหญ่กว่าโลกเพียงไม่กี่เท่า (หรือเล็กกว่า) หาก COROT ค้นพบโลกเหล่านี้พวกเขาจะเป็นตัวแทนของดาวเคราะห์ชั้นใหม่ “ COROT จะให้การทำแผนที่ดาวเคราะห์หินรอบดาวฤกษ์ดวงอื่นเป็นครั้งแรก” มัลคอล์มฟริดลุนด์นักวิทยาศาสตร์โครงการของ ESA สำหรับ COROT กล่าว
ในโลกที่เป็นหิน COROT นั้นไวที่สุดต่อผู้ที่มีวงโคจร 50 วันหรือน้อยกว่า นั่นจะทำให้พวกเขาใกล้ชิดกับดาวฤกษ์แม่มากกว่าที่ดาวพุธจะอยู่ใกล้ดวงอาทิตย์ ในกรณีส่วนใหญ่ความใกล้ชิดกับดาวฤกษ์จะทำให้พวกมันเกรียมเกินกว่าที่จะอาศัยอยู่ได้ อย่างไรก็ตามหากโลกดังกล่าวถูกค้นพบรอบดาวแคระแดงมันสามารถถูกวางในระยะที่ถูกต้องเพื่อให้น้ำของเหลวปรากฏบนพื้นผิวของมัน
นำโดยองค์การอวกาศแห่งชาติของฝรั่งเศส CNES, COROT เป็นพันธกิจของความร่วมมือระหว่างประเทศ: พันธมิตรอื่น ๆ ได้แก่ ออสเตรียสเปนเยอรมนีเบลเยียมและบราซิล อีเอสเอมีบทบาทสำคัญในภารกิจ แผนกสนับสนุนการวิจัยและวิทยาศาสตร์ได้ออกแบบสร้างและทดสอบหน่วยประมวลผลข้อมูลออนบอร์ดสองชุดของ COROT นอกจากนี้อีเอสเอยังให้เลนส์สำหรับกล้องดูดาวซึ่งตั้งอยู่ในใจกลางของยานอวกาศ
อีเอสเอยังทดสอบกล้องดูดาวที่โรงงาน ESTEC ในเนเธอร์แลนด์ ตัวกล้องเองมีกระจกหลักขนาดเส้นผ่านศูนย์กลาง 30 เซนติเมตร ในระหว่างการปฏิบัติภารกิจมันจะรวบรวมแสงจากดวงดาวนับพันดวงและป้อนเข้าสู่กล้องสองส่วนพิเศษ
ครึ่งหนึ่งของกล้องออกแบบมาเพื่อค้นหาดาวเคราะห์ อีกครึ่งหนึ่งได้รับการปรับให้เหมาะสมเพื่อตรวจจับความแปรปรวนของแสงดาวฤกษ์ซึ่งเกิดจากคลื่นเสียงที่กระเพื่อมไปทั่วพื้นผิว คลื่นเหล่านี้เทียบเท่ากับคลื่นไหวสะเทือนบนโลก
จากการศึกษาพวกมันนักดาราศาสตร์สามารถได้รับข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับเงื่อนไขภายในของดาวฤกษ์ เทคนิคนี้เรียกว่า asteroseismology Solar และ Heliospheric Observatory (SOHO) ของ ESA เป็นผู้บุกเบิกการตรวจสอบดวงอาทิตย์ที่คล้ายกันมาหลายปี มันพิสูจน์แล้วว่าเป็นวิธีที่ประสบความสำเร็จอย่างมากในการสำรวจสภาพภายในของดาวฤกษ์และนักดาราศาสตร์ต่างก็กระตือรือร้นที่จะขยายเทคนิคไปสู่ดาวฤกษ์อื่น
COROT จะกำหนดเป้าหมายดาวฤกษ์อย่างน้อยห้าสิบดวงเพื่อการศึกษาอย่างละเอียดด้วยวิธีนี้ ด้วยการเลือกดาวที่มีขนาดและพฤติกรรมแตกต่างกัน COROT จะให้ภาพที่สมบูรณ์แบบที่สุดของการวิวัฒนาการของดาวฤกษ์จนถึงปัจจุบัน “ ฟิสิกส์ของดาวฤกษ์ไม่ใช่ 'ข้อตกลงที่ทำเสร็จ' ในความเป็นจริงเราเพิ่งเริ่มต้นด้วย” Fridlund กล่าว
COROT ย่อมาจาก 'การหมุนเวียนแบบหมุนเวียนและการเปลี่ยนดาวเคราะห์' ชื่อนี้อธิบายถึงเป้าหมายทางวิทยาศาสตร์ของภารกิจโดยมีการพาความร้อนและการหมุนอ้างอิงถึงแอสโตส เป้าหมายทั้งสองต้องการให้กล้องมีความไวต่อการเปลี่ยนแปลงในแสงดาวเพียงส่วนหนึ่งในหนึ่งแสน เพื่อช่วยให้บรรลุถึงความไวนี้ทีมออกแบบของ ESA ได้สร้างความยุ่งเหยิงที่ประสบความสำเร็จอย่างสูงซึ่งดักจับแสงที่หลงเหลืออยู่ไม่ให้เข้าไปในกล้องโทรทรรศน์
เพื่อช่วยความแม่นยำของข้อมูล COROT เพิ่มเติม ESA วางแผนที่จะใช้สถานีภาคพื้นดินบน Tenerife เพื่อทำการสังเกตการณ์ติดตามผล สำหรับ 30 คืนในปีหน้ากล้องของมันจะตั้งเป้าไปยังพื้นที่บนท้องฟ้าที่ COROT ศึกษา มันจะมองหาแหล่งที่มาของแสงและดาวแปรปรวนที่อาจหลอกการสังเกต COROT
การเปิดตัว COROT เปิดบทใหม่ที่น่าตื่นเต้นในการค้นหาดาวเคราะห์รอบดวงดาวอื่น ๆ “ ESA ทำงานมาเป็นเวลานานต่อการตรวจจับโลกที่คล้ายโลกรอบดาวฤกษ์อื่น COROT เป็นก้าวแรกที่สำคัญในทิศทางนี้และช่วยปูทางสำหรับภารกิจเรือธงในอนาคตของ ESA ดาร์วินซึ่งอุทิศให้กับการตรวจจับโดยตรงของโลกที่มีลักษณะคล้ายโลกและบรรยากาศของพวกมันเพื่อค้นหาสัญญาณแห่งชีวิต” Sergio Volonte หัวหน้าสำนักงานวางแผนวิทยาศาสตร์และประสานงานชุมชนของ ESA กล่าว
แหล่งที่มาดั้งเดิม: ข่าว ESA
