ระหว่างประมาณ 45,000 ถึง 50,000 ปีที่ผ่านมาออสเตรเลียประสบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญสามประการ ทวีปนี้เคยเป็นที่อยู่อาศัยของสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์หรือ megafauna เช่นสิงโตในรูปแบบ marsupial, wombats ขนาดแรด, จิงโจ้ยักษ์และนกที่บินไม่ได้ แต่ประมาณ 90% ของ megafauna นั้นหายไปในช่วงเวลานี้ การเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญในช่วงสั้น ๆ ของชีวิตพืช - จากหญ้าสู่ต้นไม้ - เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้เช่นกัน และสุดท้าย แต่ไม่ท้ายสุดมนุษย์ตกเป็นอาณานิคมของออสเตรเลียในช่วงเวลานี้
เนื่องจากการมาถึงของมนุษย์ใกล้เคียงกับการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในสัตว์และพืชชีวิตของออสเตรเลียนักวิทยาศาสตร์หลายคนคาดการณ์ว่ามนุษย์ส่งผลกระทบต่อพืชและสัตว์ในทวีปนี้ ตัวอย่างเช่นมนุษย์อาจเผาที่ดินอาจตั้งใจหรือมีสมาธิกับสัตว์เกม การเปลี่ยนแปลงในชีวิตของพืชนี้จะช่วยผลักดันสัตว์กินพืชที่ขึ้นอยู่กับพืชเหล่านี้รวมถึงสัตว์กินเนื้อที่เหยื่อของสัตว์กินพืชเหล่านั้นจะสูญพันธุ์
อย่างไรก็ตามนักวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ ได้เสนอคำอธิบายที่แตกต่างกันสำหรับการเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ ตัวอย่างเช่นการสูญเสียของเมกาพืชที่กินพืชจำนวนมากในออสเตรเลียอาจทำให้เกิดอารมณ์เสียครั้งใหญ่เมื่อมันมาถึงพืชที่ครอบงำทวีป
ทีมวิจัยได้สร้างการเปลี่ยนแปลงของพืชในอดีตโดยดูตะกอนโบราณจากภูมิภาค Murray Canyons Group นอกชายฝั่งทางใต้ของออสเตรเลีย สารนี้ถูกสะสมโดยระบบแม่น้ำที่ครั้งหนึ่งเคยครอบคลุมพื้นที่มากกว่า 425,000 ตารางไมล์ (1.1 ล้านตารางกิโลเมตร) ทางตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลีย - พื้นที่ที่เคยเป็นที่อยู่ของเมกาฟานาหลายแห่งที่สูญพันธุ์ไป สิ่งที่พวกเขาพบแสดงให้เห็นว่ามนุษย์ที่ใช้อาวุธเพลิงไม่ต้องโทษว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรงในการแต่งหน้าของภูมิประเทศ
ลายเซ็นคาร์บอน
นักวิทยาศาสตร์ให้ความสำคัญกับไอโซโทปของคาร์บอนในไขพืชที่พบในดินและตะกอนโบราณ ไอโซโทปคาร์บอนแตกต่างกันในจำนวนนิวตรอนที่พวกเขามีอยู่ในนิวเคลียสอะตอมของพวกเขา - คาร์บอน -12 มีนิวตรอนหกตัวในขณะที่คาร์บอน -13 มีเจ็ดตัว (ทั้งคู่มีหกโปรตอน)
ชนิดของหญ้าที่มีอิทธิพลเหนือประเทศออสเตรเลียในวันนี้ได้ปรับตัวให้เข้ากับสภาพอากาศที่ร้อนขึ้นสภาพอากาศที่แห้งและส่วนใหญ่จะทำการสังเคราะห์ด้วยแสงที่รู้จักกันในชื่อ C4 ซึ่งใช้ทั้งคาร์บอน -12 ในทางกลับกันต้นไม้และพุ่มไม้ที่ปรับให้เหมาะกับสภาพอากาศที่เย็นและชื้นนั้นขึ้นอยู่กับการสังเคราะห์ด้วยแสงชนิดหนึ่งที่เรียกว่า C3 ซึ่งใช้คาร์บอน -12 และคาร์บอน -13 แต่ชอบคาร์บอน -12 โดยการวิเคราะห์อัตราส่วนของไอโซโทปคาร์บอนที่แตกต่างกันเหล่านี้ภายในไขของพืชนักวิจัยสามารถอนุมานได้ว่าพืชใดมีอิทธิพลเหนือภูมิภาคในเวลาที่ต่างกันในอดีต
นักวิทยาศาสตร์ยังค้นหาสารประกอบอินทรีย์ที่เรียกว่าเลโวกลูโคซาน โมเลกุลนี้สร้างขึ้นเฉพาะในช่วงการเผาพืชพันธุ์บนบกดังนั้นการมีอยู่ของมันจะช่วยเสริมความคิดที่ว่ามนุษย์เปลี่ยนภูมิทัศน์ด้วยไฟ
ผลการศึกษาพบว่าประมาณ 44,000 ถึง 58,000 ปีที่ผ่านมาพืช C4 มีอำนาจเหนือภูมิภาคอย่างมากในทุกวันนี้ซึ่งคิดเป็น 60 ถึง 70 เปอร์เซ็นต์ของพืชที่นั่น อย่างไรก็ตามเมื่อ 43,000 ปีก่อนพืช C4 คิดเป็น 40% ของพืชที่นั่น มีการเพิ่มขึ้นของการจับคู่ในพืช C3 ที่กินเวลาประมาณ 5,000 ปี
อันไหนมาก่อน?
การเปลี่ยนแปลงในชีวิตของพืชนี้อาจเกิดขึ้นหลังจากการสูญพันธุ์ของสัตว์ขนาดใหญ่เมื่อประมาณ 44,000 ถึง 49,000 ปีก่อนไม่ใช่ก่อนหน้านี้ สิ่งนี้อาจแยกการใช้ไฟของมนุษย์เป็นสาเหตุของการเสียชีวิตจำนวนมาก
แต่การค้นพบครั้งนี้บอกเป็นนัยว่าการสูญพันธุ์ของสัตว์กินพืช megafauna ที่ปกติเรียกดูบนพืช C3 ทำให้ต้นไม้และพุ่มไม้เติบโตขึ้นอย่างโดดเด่น ในทางกลับกันสิ่งนี้นำไปสู่การปลูกพืชที่เสี่ยงต่อการเกิดไฟไหม้มากขึ้นในภูมิทัศน์ของออสเตรเลีย
“ ใน 150,000 ปีของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในภาคตะวันออกเฉียงใต้ของออสเตรเลียมีการเปลี่ยนแปลงมากมายในพืชพรรณ แต่ไม่มีใครเข้มแข็งและฉับพลันเมื่อการเปลี่ยนแปลง 43,000 ปีก่อนเกิดจากการสูญพันธุ์” นักวิจัย Stefan Schouten นักธรณีวิทยาที่ NIOZ Royal Netherlands สถาบันวิจัยทะเลบอก LiveScience
นักวิทยาศาสตร์ยังไม่แน่ใจว่าอะไรทำให้เกิดการสูญพันธุ์ของสัตว์กินพืช megafauna ของออสเตรเลียในตอนแรก มนุษย์ยังคงเป็นผู้ร้ายที่อาจเกิดการสูญพันธุ์ครั้งใหญ่ - พวกมันเดินทางมาถึงทวีปนี้เมื่อประมาณ 45,000 ถึง 54,000 ปีก่อนก่อนการเปลี่ยนแปลงนี้ในช่วงชีวิตของพืชในภูมิภาคซึ่งแสดงให้เห็นว่าพวกมันอาจทำให้เกิดการตายของ megafauna
นักวิทยาศาสตร์ได้ให้รายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่ค้นพบทางออนไลน์ในวันที่ 30 มิถุนายนในวารสาร Nature Geoscience
