United Launch Alliance (ULA) ได้ตัดสินใจที่จะข้ามการแข่งขันการเสนอราคาสำหรับการเปิดตัวดาวเทียมนำทาง GPS ของกองทัพอากาศสหรัฐฯรุ่นต่อไปโฆษกของ บริษัท ได้ยืนยันกับนิตยสาร Space ซึ่งหมายความว่าคู่แข่ง SpaceX ได้รับสัญญาการเปิดตัวทางทหารเป็นครั้งแรก ผู้ทำสัญญาอื่น ๆ ที่ได้รับการรับรองเท่านั้น
ตั้งแต่การเสนอราคาสำหรับสัญญาเปิดตัว GPS ใหม่ซึ่งเป็นครั้งแรกที่กองทัพเปิดให้เข้าร่วมในกระบวนการประมูลที่มีการแข่งขันมาตั้งแต่ปี 2549 - จะครบกำหนดในวันจันทร์ที่ 16 พ.ย. ประตูได้เปิดให้ SpaceX มีชัยเหนือกว่าด้วยสัญญาบริการเปิดตัว โดยค่าเริ่มต้นเนื่องจากเป็น บริษัท อเมริกันเพียง บริษัท เดียวที่ได้รับการรับรองให้เปิดดาวเทียมกองทัพอากาศสหรัฐฯ
จนถึงเดือนพฤษภาคมของปีนี้ ULA ได้ทำสัญญาแหล่งกำเนิดใกล้กับ USAF เพื่อเปิดตัวดาวเทียมรักษาความปลอดภัยระดับชาติที่สำคัญและมีค่ามากที่สุดของประเทศจนกระทั่งพื้นที่ใหม่พุ่งพรวด SpaceX ซึ่งก่อตั้งโดย CEO Elon Musk - ได้รับการรับรองจากกองทัพอากาศ น้ำหนักบรรทุกทางทหารที่สำคัญที่สุดของเราพร้อมด้วย Falcon 9 booster
“ ULA ไม่ต้องการอะไรมากไปกว่าการแข่งขัน แต่น่าเสียดายที่เราไม่สามารถส่งการเสนอราคาตามมาตรฐานสำหรับบริการเปิดตัว GPS III-X” โฆษกหญิงของ ULA เจสสิก้าไรย์กล่าวกับนิตยสาร Space
ULA อ้างถึงการขาดความพร้อมของ“ แอตลาสเอ็นจิ้นที่มีให้ประมูล” และปัจจัยอื่น ๆ ในสัญญาเนื่องจากเหตุผลที่ไม่ส่งการเสนอราคาสำหรับการเปิดตัวในปี 2018 ตามคำขอข้อเสนอ (RFP) สำหรับดาวเทียมระบุตำแหน่งระดับโลก คำสั่ง ULA ใหม่
สภาคองเกรสของสหรัฐฯได้ออกกฎหมายห้ามในปี 2014 การลดการนำเข้าเครื่องยนต์ RD-180 ที่ผลิตโดยรัสเซียอย่างรุนแรงซึ่งให้พลังแก่ Atlas ในระยะแรกหลังจากการรุกรานของรัสเซียและการผนวกไครเมียในฤดูใบไม้ผลิของปี 2014 ทำให้สมาชิกรัฐสภาหลายคน
ซีอีโอของ ULA Tory Bruno กล่าวกับผู้สื่อข่าวในการแถลงข่าววันที่ 2 ตุลาคมว่า บริษัท จำเป็นต้องได้รับการยกเว้นจากข้อ จำกัด ทางกฎหมายของรัฐสภา RD-180 เพื่อนำเข้าเครื่องยนต์จำนวนมากขึ้น มิฉะนั้น ULA จะไม่สามารถส่งการเสนอราคาเปิดตัวบริการสำหรับ GPS โดยใช้จรวด Atlas V
“ หากไม่มีเครื่องมือเหล่านี้เราจะไม่สามารถบิน Atlas ในตลาดความมั่นคงแห่งชาติได้” บรูโน่กล่าว “ นั่นจะนำสิ่งที่ได้ใส่สองในสามของความสามารถที่สำคัญที่สุดของประเทศเข้าสู่วงโคจรออกจากตลาดนั้นและเกือบจะฆ่าคู่แข่งก่อนที่มันจะมีโอกาสเริ่มต้นเพราะฉันไม่สามารถแข่งขันได้ถ้าฉันไม่สามารถนำ จรวดเข้าสู่ตลาดและจรวดต้องมีเครื่องยนต์ ฉันมีสี่ตัวและฉันต้องการมากกว่าสี่เพื่อสนับสนุนสิ่งนั้น”
หลังจากนั้นไม่นานรัฐมนตรีกลาโหมแอชตันคาร์เตอร์ก็ปฏิเสธคำขอของ ULA เพื่อขอผ่อนผัน
“ ภายใต้ข้อ จำกัด ที่กำหนดโดยพระราชบัญญัติการอนุญาตให้ใช้สิทธิแห่งชาติปีพ. ศ. 2558 (NDAA) ปัจจุบัน ULA ไม่มีเครื่องยนต์ Atlas ที่พร้อมให้ประมูลดังนั้นจึงไม่สามารถยื่นข้อเสนอทันเวลา” ตามคำสั่งของ ULA
ดังนั้นข้อเสียจากการห้ามใช้เครื่องยนต์ของรัฐสภาในขณะนี้คือ SpaceX เห็นได้ชัดว่าชนะสัญญาการเปิดตัวสำหรับดาวเทียม GPS III-X ตัวแรกโดยค่าเริ่มต้น
ULA ก่อตั้งขึ้นในปีพ. ศ. 2549 ในฐานะ บริษัท ร่วมทุนระหว่าง 50:50 ระหว่างล็อคฮีดมาร์ตินและโบอิ้งที่รวมตระกูลจรวดยานอวกาศที่มีค่าใช้จ่ายในปัจจุบันคือ Atlas V และ Delta IV ภายใต้หลังคาเดียวกัน
ULA ได้รับความสำเร็จ 100% จากการเปิดตัวทั้งหมด 103 ครั้งทั้งจรวด Atlas และ Delta เพื่อการทหาร NASA รัฐบาลและลูกค้าเชิงพาณิชย์ตั้งแต่ปี 2549
SpaceX Falcon 9 มีการบันทึกที่สมบูรณ์แบบของการเปิดตัว 17 ครั้งที่ประสบความสำเร็จจนกระทั่งความล้มเหลวในการเปิดตัวครั้งใหญ่ของภารกิจการขนส่งสินค้า Falcon 9 / Dragon CRS-7 เมื่อวันที่ 28 มิถุนายน 2015 ไปยังสถานีอวกาศนานาชาติสำหรับนาซ่า
การเปิดตัว Falcon 9 ทั้งหมดได้เริ่มต้นแล้วตั้งแต่การเปิดตัว 28 มิถุนายน SpaceX กล่าวว่าหวังว่าจะดำเนินการเปิดตัวได้เร็วที่สุดในเดือนธันวาคม แต่ไม่มีการประกาศวันที่เป้าหมายที่เฉพาะเจาะจง
เป้าหมายของกองทัพอากาศในการอนุมัติผู้สนับสนุน SpaceX Falcon 9 มีวัตถุประสงค์เพื่อลดค่าใช้จ่ายในการเข้าถึงพื้นที่อย่างมากด้วยการแนะนำการแข่งขันในการมอบรางวัลให้กับผู้ติดต่อในภารกิจส่งมอบภารกิจทางทหาร
ULA ยังกล่าวถึงปัจจัยอื่น ๆ อีกมากมายเช่นแนวปฏิบัติทางการบัญชีและโครงสร้างราคาต่ำสุดที่ยอมรับได้ทางเทคนิค (LPTA) ของ RFP ในการปฏิเสธที่จะแข่งขันกับ GPS III-X
“ RFP ต้องการ ULA เพื่อรับรองว่าเงินจากสัญญารัฐบาลอื่น ๆ จะไม่เป็นประโยชน์ต่อภารกิจการเปิดตัว GPS III ULA ไม่มีระบบบัญชีในสถานที่ที่จะทำการรับรองดังนั้นจึงไม่สามารถส่งข้อเสนอที่สอดคล้องได้”
“ นอกจากนี้โครงสร้างราคาต่ำสุดที่ยอมรับได้ทางเทคนิค (LPTA) ของ RFP ทำให้ไม่สามารถแยกความแตกต่างระหว่างคู่แข่งบนพื้นฐานของปัจจัยที่สำคัญเช่นความน่าเชื่อถือกำหนดความแน่นอนความสามารถทางเทคนิคและประสิทธิภาพที่ผ่านมา”
อย่างไรก็ตาม ULA หวังว่าจะส่งการเสนอราคาในสัญญาการเปิดตัวกองทัพอากาศที่ร่ำรวยอื่น ๆ จะมีการเปิดตัว USAF ทั้งหมดเก้ารายการเพื่อประมูลราคาที่แข่งขันได้รวมถึงดาวเทียม GPS-3 หกตัว
“ ULA ยังคงมุ่งมั่นอย่างเต็มที่ในการสนับสนุนภารกิจด้านความมั่นคงแห่งชาติของอเมริกาด้วยบริการเปิดตัวระดับโลก เราหวังว่าจะได้ร่วมงานกับกองทัพอากาศเพื่อจัดการกับอุปสรรคในการเข้าร่วมการเปิดตัว ULA ในอนาคตเพื่อให้การแข่งขันเต็มรูปแบบและเป็นธรรม”
นอกจากนี้เพื่อตอบสนองต่อแรงกดดันด้านการแข่งขันจาก SpaceX และการสิ้นสุดการผูกขาดการเปิดตัวของพวกเขาในการเปิดตัวของ USAF, ULA ได้ดำเนินการอย่างเป็นรูปธรรมเมื่อต้นปีนี้เพื่อลดต้นทุนการเปิดตัวและลดการพึ่งพา RD-180 เมื่อบรูโน่ประกาศ จะพัฒนาจรวด Vulcan ที่ผลิตในอเมริกาใหม่ทั้งหมด
วัลแคนเป็นจรวดรุ่นใหม่สู่อวกาศของ ULA ที่สามารถขับเคลื่อนการบรรทุกไปยังวงโคจรของโลกที่ต่ำรวมถึงทั่วทั้งระบบสุริยะรวมถึงพลูโต มันถูกกำหนดไว้สำหรับการเปิดตัวครั้งแรกในปี 2019
Vulcan จะเข้ามาแทนที่ Atlas V และ Delta IV และใช้เครื่องยนต์ที่ผลิตในอเมริกาโดยมีที่มาจาก Blue Origin หรือ Aerojet Rocketdyne
จุดขายที่สำคัญของวัลแคนคือมันจะเป็นจรวดที่สร้างขึ้นโดยชาวอเมริกันทั้งหมดและจะลดค่าใช้จ่ายในการเปิดตัวอย่างมากในการแข่งขันตั้งแต่ต้นจรดปลายเท้ากับตระกูลจรวด SpaceX Falcon
“ เพื่อให้ประสบความสำเร็จและอยู่รอด ULA ต้องเปลี่ยนเป็น บริษัท ที่แข่งขันในสภาพแวดล้อมการแข่งขัน” ดร. จอร์จโซเวอร์รองประธาน ULA กล่าวกับนิตยสารอวกาศในการสัมภาษณ์ที่หลากหลายเกี่ยวกับเหตุผลและเป้าหมายของจรวด Vulcan
กองทัพสหรัฐฯจะวางสัญญาปล่อยกองทัพอีกครั้งเพื่อประมูลในไม่ช้า
ณ วันนี้มีเพียง ULA และ SpaceX เท่านั้นที่ได้รับการรับรองจากกองทัพบก
เครื่องยนต์รัฐสภา RD-180 ห้ามการเกี่ยวข้องกับการเปิดตัวทางทหารเท่านั้น ULA ได้รับอนุญาตให้นำเข้าเครื่องยนต์สำหรับ NASA และการเปิดตัว Atlas Atlas เชิงพาณิชย์
ULA ได้เปิดตัวแอตลาส Vs ปีนี้แล้วรวมถึงสามในเดือนตุลาคมคนเดียวจากทั้งสองฝั่งสหรัฐ หนึ่งในการเปิดตัวคือการเปิดตัวครั้งที่ 100 ของ ULA และอีกอย่างหนึ่งคือดาวเทียม GPS รุ่นปัจจุบัน
ดังนั้นสินค้าคงคลังของ RDA-180 ของ ULA จึงลดลงอย่างมาก
ในกรณีที่ไม่มีการสละสิทธิ์ของ RD-180 แบนด์ ULA จะไม่สามารถแข่งขันเพื่อเปิดตัวทางทหารในอนาคต ในกรณีนี้ ULA น่าจะไม่มีเงินทุนเพียงพอในการพัฒนาจรวด Vulcan
ผลที่ได้จากทั้งหมดนี้คือ SpaceX อาจได้รับการผูกขาดในการเปิดตัวใหม่ในส่วนของกองกำลังความมั่นคงแห่งชาติโดยเอาชนะเป้าหมาย USAF ที่ระบุไว้ในการเปิดตัวการแข่งขัน
การเปิดตัว Atlas V ครั้งต่อไปจะถูกกำหนดไว้สำหรับวันที่ 3 ธันวาคมในภารกิจเสริม ATB Cygnus OA-4 ของการขนส่งสินค้าไปยัง ISS ดูรายงานในไซต์ของฉันจากศูนย์อวกาศเคนเนดี
ติดตามความคืบหน้าได้ที่นี่เพื่อรับชมโลกที่ต่อเนื่องของเคนและวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์และข่าวอวกาศของมนุษย์
