นักดาราศาสตร์ฮับเบิลได้ค้นพบครั้งแรกจำนวนดาวฤกษ์ทารกในกาแลคซีบริวารดาวเทียมทางช้างเผือกเมฆหมอกแมกเจลแลนเล็ก (SMC) ซึ่งมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในกลุ่มดาวทูซานาตอนใต้ซึ่งอยู่ห่างออกไป 210,000 ปีแสง
ความคมชัดที่ยอดเยี่ยมของฮับเบิลได้ดึงกลุ่มดาวฤกษ์ทารกที่ฝังอยู่ในเนบิวลา NGC 346 ซึ่งยังคงก่อตัวจากการยุบตัวของแรงโน้มถ่วงของเมฆก๊าซ พวกเขายังไม่ได้ติดไฟเชื้อเพลิงไฮโดรเจนของพวกเขาเพื่อรักษาฟิวชั่นนิวเคลียร์ ดาวฤกษ์ทารกที่เล็กที่สุดเหล่านี้มีมวลเพียงครึ่งเดียวของดวงอาทิตย์ของเรา
ถึงแม้ว่าการเกิดดาวฤกษ์เป็นเรื่องปกติในดิสก์ของกาแลคซีของเรา แต่กาแลคซีที่เล็กกว่านี้นั้นเป็นบรรพกาลแรกที่มันขาดองค์ประกอบที่หนักกว่ามากซึ่งสร้างขึ้นในรุ่นต่อเนื่องของดาวผ่านการหลอมนิวเคลียร์
กาแลคซีแบบแยกส่วนเช่น SMC ถือเป็นหน่วยการสร้างดั้งเดิมของกาแลคซีขนาดใหญ่ กาแลคซีประเภทนี้ส่วนใหญ่อยู่ไกลออกไปเมื่อเอกภพมีอายุน้อยกว่ามาก SMC เสนอห้องปฏิบัติการใกล้เคียงที่ไม่เหมือนใครเพื่อทำความเข้าใจว่าดาวเกิดขึ้นในเอกภพยุคแรกได้อย่างไร เนบิวลา NGC 346 ตั้งอยู่ท่ามกลางภูมิภาคดาวกระจายอื่น ๆ ด้วยกาแลคซีขนาดเล็กมีดาวฤกษ์ทารกมากกว่า 2,500 ดวง
ภาพฮับเบิลถ่ายด้วยกล้องขั้นสูงสำหรับการสำรวจระบุประชากรที่เป็นตัวเอกสามคนใน SMC และในภูมิภาคของเนบิวลา NGC 346? รวม 70,000 ดาว ประชากรที่เก่าแก่ที่สุดคือ 4.5 พันล้านปีซึ่งมีอายุเท่ากับดวงอาทิตย์ของเรา ประชากรอายุน้อยนั้นเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อ 5 ล้านปีก่อน (ประมาณเวลาที่ผู้ครอบครองโลกคนแรกเริ่มเดินด้วยเท้าสองเท้า) ดาวมวลต่ำจะใช้เวลาในการจุดติดไฟนานขึ้นและกลายเป็นดาวเต็มดวงดังนั้นประชากรของดวงดาวก่อนวัยจึงมีอายุ 5 ล้านปี อยากรู้อยากเห็นดาวฤกษ์ทารกกำลังหงุดหงิดไปตามเลนที่ตัดกันสองแห่งในเนบิวลาคล้ายกับรูปแบบ“ T” ในพล็อตฮับเบิล
ข้อสังเกตโดย Antonella Nota จากองค์การอวกาศยุโรป (ESA) และสถาบันวิทยาศาสตร์กล้องโทรทรรศน์อวกาศ (STScI), บัลติมอร์, Md. ได้ถูกนำเสนอในที่ประชุมของสมาคมดาราศาสตร์อเมริกันในซานดิเอโกรัฐแคลิฟอร์เนีย
สมาชิกในทีมวิทยาศาสตร์คนอื่น ๆ คือ: M. Sirianni (STScI / ESA), E. Sabbi (มหาวิทยาลัยแห่งโบโลญญา), M. Tosi (INAF - Bologna Observ.), J.S. Gallagher (มหาวิทยาลัยวิสคอนซิน), M. Meixner (STScI), M. Clampin (GSFC), S. Oey (มหาวิทยาลัยมิชิแกน), A. Pasquali (ETH ซูริค), L. Smith (Univ. วิทยาลัยลอนดอน), และ R. Walterbos (New Mexico State Univ.)
ที่มาดั้งเดิม: ข่าวจากฮับเบิล
